儒艮出海时头上偶然会披海草，远处看上去就像头披长发的美女，便有了美人鱼的称号。
儒艮嘴吻向下弯曲，其前端成为一个长有短密刚毛的吻盘。鼻孔位于吻端后背，具活瓣。尾叶程度位，后缘中央有一缺刻。浆状的鳍肢无指甲。无鼻骨;前颌骨显著扩大并急剧地下弯，下颌骨结合部响应地耽误并急剧地下弯。每侧上、下颌各有3枚前臼齿和3枚臼齿。儒艮为海生草食性兽类。其栖息地与水温、海流以及做为次要食物的海草散布有亲近关系。多在距海岸20米摆布的海草丛中出没，有时随潮流进入河口，取食后又随退潮回到海中，很少游向外海。
儒艮次要散布于西承平洋及印度洋，喜好水量优良并有丰沛水生动物的海域。儒艮对冷十分敏感，水温低于15°C易染肺癌死去，水量差也易罹皮肤溃疡、内寄生虫等，是海牛目中独一仍保存与印度洋与承平洋地域的物种。寿命约为73岁。
儒艮是草食性动物，多在距海岸20米摆布的海草中出没，仅摄食海床底部生长的动物，以多种海生动物的根茎叶，与部门海藻类等为食。它们不会利用牙来咬断海草,而是以其大而可抓握的吻来摄食。
