苏武牧羊是是西汉时期的成语典故。
这个成语典故讲的是汉武帝时期，一个叫苏武的汉朝使臣，被匈奴禅于拘押19年的故事。苏武是汉武帝时期著名将领苏建的儿子，也是汉朝代郡的太守。公元前100年，匈奴新禅于继位，并且打算与汉朝修好关系，于是便将与匈奴和亲的大汉尊称为丈人。汉武帝对匈奴这个称呼很是满意，于是安排代郡太守苏武与一百多名随从，带领财物前去犒赏安抚他们。
可是当他们完成使命，正准备从匈奴回国时，匈奴上层的统治者发生了内乱，一个新的政权又起来了。这个新禅于根本不把汉朝放在眼里，于是他就把苏武与其他一百多名使者都囚禁了起来。
新禅于先是让魏律向苏武游说，让他背叛汉朝，臣服于匈奴，并许予高官厚禄，但是苏武都不为所动，禅于一怒之下就把他囚禁在地窖里，也不给他任何食物，以打算消磨苏武的意志，让他臣服以匈奴。即便如此，苏武也是宁死不屈，他饿了就嚼身上的羊皮袄，渴了就喝渗进来的雪水，冷了就卷缩在角落里，以保存体温。过了一段时间，匈奴禅于见他还是不肯屈服，反而非常敬佩起他的气节。但是禅于也不打算让他回去，于是便找个借口让苏武去北海牧羊。
北海就是现今俄罗斯的贝加尔湖，并且承诺等他放的羊都生出小羊羔了，就放他回大汉。当苏武在北海牧羊时才发现，原来这全是一群公羊，要等到公羊生出小羊羔要等到什么时候呢？苏武这一流放北海就是19年，等到汉昭帝继位之前的匈奴禅于也去世了。新的禅于上台，汉匈两国关系又重新修好，汉昭帝便派使者向新禅于提出让苏武、常惠等使臣回国的事情。但是新禅于担心汉朝皇帝怪罪，就故意欺骗使者，说他们都已经去世了。
直到第二年，汉朝使者又一次出使匈奴时，常惠买通了匈奴人，才得以与汉朝使者见面，真相才大白于天下。于是使者严厉的指责匈奴。禅于说：“我们皇帝在大雁的脚上看到了一块苏武斜的书信，他告诉皇帝自己就在北海牧羊，为什么你要欺骗我们，说他死掉了呢？”禅于见瞒不过，连声道歉，并承诺一定要护送苏武等使者一同回国。
19年后，苏武与常惠等汉朝使臣总算回到了自己的国家。而当初随他们一同前往的一百多人，如今也只剩下零散的几个人了。苏武于40岁被匈奴扣押，直到59岁才被放回，回来时，已经是满头白发的老人。
