在古代，古人自称时用名，称人时则用字。当然也不能一概而论，自称有时也不称名，会选择一些谦卑的称法，比如“臣”“仆”等；称人有时也不用字，有时会直称其名，如《烛之武退秦师》中佚之狐称烛之武就直呼其名。
在中国大陆和台湾，人们对蒋介石的常用称呼，有一个有趣的现象，由于历史原因中国大陆长期抑蒋，却一直使用“蒋介石”，这是一个尊称；与抑蒋的原意背道而驰；台湾尊蒋，却动辄称“蒋中正”，直呼其名，甚为无礼。对于蒋介石，两岸态度不同。但在称呼不得体这一点上，却是相同的。《颜氏家训》：“名以正体，字以表德。”古人有名有字。名主要用来自称，此外也供同辈或长辈称呼用；字有尊重的意味，专供他人称呼自己时用。
顾炎武认为，古人是“生不讳名”。老聃（老子）辈分不低于孔子，他与孔子相见，直呼孔子之名。如《礼记?曾子问》：“老聃日：丘。”曾子与子夏是同辈，直呼子夏之名（卜商）。如《礼记?檀弓上》：“曾子怒，日：商！”不过到了后世。直呼别人的名，显得对人不尊重，所以即使是长辈或者身处高位之人，对于一个他认可的人，都不称其名，而是称其字。《史记?留侯世家》：“高帝日：?运筹策帷帐中，决胜千里外，子房功也。”?这里的“子房”，就是张良的字。
