活性炭和木炭都是又碳元素组成的，结构也很相似，所以活性炭与木炭基本没有区别。只是活性炭的结构和木炭相比较结构更疏松。拥有一定的吸附能力。
主要以木屑和果壳做为原料制成的活性炭叫做果壳活性炭，经过多道工序加工制成。具有各种特点，如拥有较大比表面积和良好的吸附能力。所以一般活性炭通常由核桃壳、椰子壳等坚果的壳制得的木炭，经高温炭化，然后除去碳化后的油污，就是用高温水蒸气去除油污，将木炭的结构变得更加疏松，这样活性炭就制成了。
因为活性炭不同于木炭，它有吸附能力，所以在许多方面得到了应用。如城市污水处理方面，它被用于处理难以被微生物分解或者难以被氧化有机物。也在饮用水方面有出色发挥，用于提高饮用水的水质和去除水中的污垢。在家用方面，活性炭更多的被用于去除室内污染，在这方面活性炭可谓是得心应手，非常受欢迎，而且去除污染的效果也非常好。活性炭在除味方面也非常出色，它在空气净化、家具去异味、汽车除味这几个方面都有很广泛的应用。
不仅如此，在重工业方面也有它能发挥的作用。如电气、石化、化工和黄金行业。在这几个行业中，活性炭被应用于：电厂中的水质保护和处理，对氧化氮这类有害气体的吸附，化工催化剂及载体、气体净化、溶剂回收、及油脂等的脱色、精制等。
