瘴气到底是什么东西？它是如何产生的？又到底有多厉害？原始森林里果真有这种杀人于无形的毒气吗？
雾气笼罩原始森林
如果说瘴气是中国特有的一种“气体”，怕是有许多人表示反对，因为抗战时期入缅作战的远征军有许多就是被瘴气所害，长眠在了缅甸“野人山”的热带雨林之中。
在中国民间，瘴气指一种岭南独有的气体，它常导致疟疾、痢疾、出血热、咽喉肿痛发炎等一大堆疾病，于是南宋周去非写的《岭外代答》中说“南方凡病皆谓之瘴”，意思是说岭南人但凡生了病，都说是瘴气引起的。古代岭南多山多丛林，但岭南人不可能都生活在丛林里，由此可见“瘴气”并非原始森林中独有的气体。现代人都知道，前边说的那些疾病大多因细菌或病毒感染引起，并非某一种气体中毒，所以将这些疾病归咎于瘴气其实是古人在认知上的局限。
但许多时候，瘴气却是肉眼可见的。春夏季节，池塘之上田野之间，蚊虫成群飞舞，如同散发着邪性的气体一般追逐着人和牲畜，这些蚊子中许多都携带疟原虫，一旦被叮咬染病“致死者十必四五”。古人当然不知道疟疾的祸首是蚊子，他们将罪加到瘴气头上，说这是“瘴气昼熏体”，山林间湿热蒸发出来致病之气造成的。
那么，森林里氤氲的雾气中都有些什么气体，这些气体是否会对人体有害，甚至要置人于死地呢？
原始森林是一个庞大的生态系统，里边有各种植物、动物、细菌，还有动植物死亡腐烂之后留下的残骸。
树木、各种草和苔藓在阳光照射下开展光合作用，吸收空气中的二氧化碳，将碳固定下来，再释放出氧气。我们看到草木一点点长高长大，那都是它们吸收二氧化碳的成果。但是到了夜里，植物们又会吸进氧气，“呼出”一部分二氧化碳，总体上植物白天吸入的二氧化碳要更多些。
森林里的动物都是氧气的消费者，它们跟人类一样吸进氧气，呼出二氧化碳。
当动植物的生命走到尽头，它们都会在腐烂的过程中成为细菌和真菌的食料，剩余部分化为含碳有机质，成为森林新的土壤。细菌在分解残骸时会释放二氧化碳、一氧化二氮和甲烷，其中二氧化碳又会很快被植物吸收了去。
清晨的密林中二氧化碳浓度要稍高于白天，这是树木夜间呼吸作用的结果，但没有谁会因为吸入太多二氧化碳而倒闭，森林里的小动物们也都活得挺好。一氧化二氮俗称“笑气”，无毒，人吸入之后会产生愉快的感觉，可惜的是这种气体在森林里的含量极少。甲烷也没有毒，空气中甲烷浓度超过15%才会令人感觉呼吸不顺畅，这倒不是因为甲烷多了，而是氧气的比例降低了，但森林里甲烷只比一氧化二氮要多一点点。
除了这些气体之外，森林里还有各种其它的气体，因为树叶、花草、昆虫和各种动物的粪便都会向空气中释放大大小小的分子，我们能闻到它们的气味，或香或臭，但肯定不会中毒。
有些人错误地把森林中的雾气称为瘴气，那其实是草木叶面蒸发水汽遇冷凝成的雾滴，这些水蒸气是没有毒的。
既然我们不会因为瘴气而中毒，为什么还有人在原始森林里死去？
除了被蛇虫叮咬中毒之外，吃了变质食物、喝了不洁净的水，或者伤口被细菌感染是人类染病甚至死亡的重要原因。像云南哀牢山这样的原始森林，海拔落差大，昼夜温差大，探险者很容易因寒冷造成身体失温而死亡。哀牢山面积广阔，复杂的地形造就多变的小气候，下雨时你如果找不到安全的地方躲避，就很容易遭到雷电袭击丧命。
