《易经·系辞下》讲:“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以待风雨。”住宅的初始功用本无不同，而在样式和用材方面，一定会因为各地环境、资源等客观因素，存在着炯然差异。“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”的蒙古大漠，点缀着白莲花般的毡包；塬梁纵横、沟深壤厚的晋西陕北，分布着依山开挖的穴式土窑；山高谷深、丛林密布的江南村寨，矗立着木柱托起的吊脚楼。
气候宜人、物产丰富的胶东海滨，棋列着朴素而又别具一格的海草房。
海草房又名海苔房、海带草房，因其以海草为材料苫盖屋顶而得名。
胶东沿海地处中纬度，属于北温带季风性大陆气候，由于受到海洋的调节作用，与内陆同纬度地区相比，这里夏季多雨，冬季多雪，湿度比较大，在这种特殊的地理位置和气候条件之下，当地先民根据长期的生活中积累起来的建筑经验，以本地山中花岗岩砌墙，借海草丰茂之便利，用海草晒干后作为材料苫盖屋顶，建造起了海草房这种冬天保暖避寒、夏季避雨防晒的生态型建筑。
用于建造这种房屋的海草，是一种生长在浅海的野生藻类，名叫海带草。胶东沿海生有许多这样的海草，它们随着四季而荣枯，生鲜时颜色翠绿，晒干后变为紫褐色，海草长到一定高度后，遇到大风大浪，海潮就会将其成团的卷向岸边，沿岸的人们就将这些海草收集起来，铺平晒干，等到盖房子的时候用。据饱经沧桑的老人们讲，老的海草要比嫩的耐用，冬春的海草要比夏天的结实。
在建造海草房的过程中，垒墙搭架的工序与其他地方区别不大，最关键的步骤就是往屋顶上苫海草，因此，当地人盖房又称“苫房”，有苫房手艺的人叫苫匠。苫房的原理跟盖瓦房相似，只不过用的不是瓦片而是海草。苫匠们像农家妇女做棉被一样，从房檐处由下而上一层层地絮好海草，再用专门的工具把絮好的海草拍实、梳顺，有的在苫完后还要罩上渔网。苫海草比较花费时间，据说要苫好四间海草房，得用二三十个工时才能弄好。
苫海草房是一门精到的手艺，一栋海草房使用时间的长短，主要取决海草苫得于是否严密，因为只要屋子不漏水，墙是很难倒的，可以一直住下去。为此，人们一般都请那些代代相传具有经验丰富的苫匠来帮助建造。苫房子又是个很苦的差事，日复一日风吹日晒，手皴掌裂，苦不堪言，现在掌握苫房技术的人已经越来越少，大多是七八十岁高龄的老人，最年轻的也要在五十岁上下，苫房技术正面临着失传的危险。
按照胶东的习俗，百姓在建海草房之前要选地基、择吉日。砌墙基时要“压宝”，就是在地基槽的四个角上压好元宝一类象征宝贵的东西。奠基这一天要吃饺子，因为满锅沸腾的饺子象征着元宝滚滚。海草房建成后，要举行“支锅”、“祭祀”、“拉席上炕”、“糊窗纸、贴窗花、挂门帘”等一系列活动，一座海草房，记载的是浓厚悠久而又独特的区域文化。
海草房有三合院、四合院、正厢院等多种样式，它的屋顶为三角形高脊大陡坡结构，房顶坡度在七十度以上，主要是为了快速排水，以避免海草腐烂，也会在一定程度上增强抗风性能。
海草房的主要优点是实用，因为它极大地适应了北方沿海的气候和生活习惯。一是保温，与其他草类相比，海草的柔韧性好，苫盖时容易梳理，含有大量的胶质,具有很好的挡水性，也能够很好地起到保温效果。现在农村有的老人又重新搬回原来的海草房，没有搬回去的人，也在心底怀念信在海草房里的那种静静暖暖的感觉。二是耐用，由于海草生长于盐分很高的海水当中，能够抗腐蚀、防虫蛀、防霉烂、不易燃烧，许多海草房的“服役期”都超过了人类的古稀之年。
海草房是一种具有独特美感的建筑，侧面望去，像一只斗笠戴在墙头，正面看来，两端高耸、中间略凹的屋脊，在落日余晖中又像一座座金色的马鞍。我国著名画家吴冠中这样赞美荣成市的海草房：“那松软的草质感，调和了坚硬的石头，又令房顶略具缓缓的弧线身段。有的人家将废渔网套在草顶上，大概是防风吧，仿佛妇女的发网，却也添几分俏丽。看一眼那渔家院子，立即给你方稳、厚重的感觉。大块石头砌成粗犷的墙，选材时随方就圆，随形就势，因之墙面纹样规则中还具灵活性，寓朴于美，谱出了方、圆、横、斜、大、小、曲、直石头的交响乐。三角形的大山墙，在方形院子的整体基调中画出了丰富的几何形变化，它肩负着房盖上外覆的一层厚厚的草顶。”
随着时代的发展和海洋生产方式的转变，海草房已经慢慢地退出历史舞台。如今，人们的生活水平不断提高，外地的生活观念和建筑形式、特别是城市的居住方式不断向农村渗透，因此，新建的海草房越来越少，原有的旧海草房也在逐年减少。另一个主要原因就是随着近海养殖业的发展，适合海草生长的五至十米浅海已经被开发殆尽，海中很少再有适合苫房的海草，建设海草房的原料已经很难寻觅。
海草房作为胶东独特的民居，其中蕴涵着浓重的海洋文化，威海市有986公里海岸线，占全国海岸线总里程的十八分之一，海洋文化是威海文化的更大特色和优势。近年来，有许多有识之士为保护海草房而奔走出力，一位名叫苗咏梅的威海人还自费申请注册了文化类的“海草房”商标。
正如这位苗女士所说，在某种程度上，对海草房的开发利用，就是对胶东民居文化的传承和发扬。
