京剧《霸王别姬》，是梅兰芳与杨小楼合作编演的。剧本以明代沈采的《千金记》为依据，由戏剧家齐如山写出初稿，又经过加工润色，于1922年2月在北京之一舞台首演，获得巨大成功。此后数十年，梅先生演出此剧达数百场，使这部剧作成为梅派的代表作之一。
因此，电影中程蝶衣的原型，便是梅兰芳。
但是，电影中的程蝶衣，与梅兰芳在很多地方还是不太一样。例如，程蝶衣出身贫寒，是签了契约卖给戏班的。而梅兰芳是梨园世家，注定了要走唱戏这条路的。又例如，抗战时期，梅先生是蓄须明志，拒绝给日本人演戏的。而程蝶衣因为沉浸在戏里，不在乎给谁唱戏，日本人来了也照样唱，为许多人所不齿。
两人更大的不同，是性格不一样。程蝶衣性格阴郁孤独，一辈子活在戏里，人戏不分，这样导致了他的演艺精湛，但是生活却一塌糊涂。而梅兰芳是把生活和戏剧分开的，戏台上是婀娜娇娘，戏台下是翩翩公子。戏演得好，生活也很阳光，爱好广泛，广交朋友，到哪里都受人欢迎。
当然，程蝶衣是虚构的角色。他的身上不光有梅兰芳的影子，还有其他人的一些痕迹。例如，与梅兰芳齐名的程砚秋就是出身贫寒，经历坎坷，性格上有一点阴郁的。
虽然历史上并没有程蝶衣这一个人，但是作为一个艺术形象，程蝶衣这个角色应该是立得住的。
段小楼的原型，就是大名鼎鼎的杨小楼，——连名字都是一样的，就是姓不一样。
梅兰芳与杨小楼合作演出京剧《霸王别姬》的情景，至今为那些老观众所称道。据知情人讲，杨小楼的艺术造诣，不仅得之于先天的禀赋，而又加上后天的文化修养，扮相好，气度凝重而从容。他表演起来却能举重若轻，起落无迹，臻于化境。据说，与梅兰芳配合演过霸王的共有七个人，但是其他人都无法与杨小楼相媲美。
因为电影《霸王别姬》要表达的重点是对历史的感悟，并不在程蝶衣、段小楼的表演艺术，所以在这方面表现得少了一点。但是看了电影之后，我们还想了解更多的东西，了解历史上的真实内容。而且我发现，历史上的真实，往往比虚构的更复杂，更有吸引力。
历史上的杨小楼与梅兰芳
杨小楼与梅兰芳，因为自幼同院居住，所以较为亲切。兰芳9岁时上私塾，因受同学欺侮，不敢上学，他伯父打他，他也不去。小楼劝雨田，你越打他，他越怕，待我来哄他去罢。于是背负他去上学，走到该学的胡同口，兰芳哭而不肯入。小楼又背着他绕一大弯，进那一头之口，兰芳没走过这条道，才肯进去。到私塾，小楼对老师说明情形，老师把调皮学生申斥一顿，又安慰兰芳，而小楼又在塾中陪伴了一会儿，以后オ照常上学。兰芳常对我提此事，小楼亦常以此作为笑谈。
小楼长兰芳16岁，兰芳孩童时，小楼已成人。又在同院居住。他哄着兰芳玩的时候，当然很多，例如打打把子这类的事情，总常常有之，所以他二人感情很好。兰芳呼小楼为叔，二人常想合作。
小楼兴建之一舞台，开幕时把北京好角，几乎一网打尽，极力想约兰芳。彼时正是田际云成玉成班，后改翊文社，兰芳为台柱，际云当然不放。虽至际云与之一台，几几乎要闹气而亦未成功。翊文社散，俞振庭成班，又以兰芳为台柱。小楼与振庭，为师兄弟，当然不肯强夺。而之一台办事人，想设法拆散振庭之班，暗中约王蕙芳、孟小如。彼时振庭之班，兰芳之外，只有数人，蕙芳、小如都算好一点的。二人已被约离班。不意振庭眼明手快，把之一台之王凤卿约出来。
关于王凤卿，不得不在这里夹杂着叙述一些。彼时的王凤卿，不是后来的王凤卿，后来不知进步，天赋也有限，遂颓败不堪，然彼时正是老生人才缺乏之时，鑫培年老，不恒演，只有余叔岩、王凤卿、时慧宝三人，余学谭，王学汪桂芬，时学孙菊仙，号称三杰。余因嗓音失润，十余年未演，只在春阳友会票房中，偶尔一露。时亦不常演，且无靠背戏。更受欢迎者，惟王凤卿。且他正是壮年英勇，扮相亦英秀美观，所以彼时北京大多数人，都盼他同兰芳一起演唱，但总未实现，此次合作，自然为大众所欢迎。因此俞之班，与之一台，更成两立不相下之势。
如此相持数年，经朱幼芬成班，在之一台演唱，才把小楼与兰芳约在一起。成班之初，小楼定名为崇林社，此层前边已略谈过。小楼倒是无可无不可，而手下办事人，总是给他出主意。他们以为小楼叫座之力量，一定比兰芳大，然戏份又不好高于兰芳，如此则小楼便觉吃亏。于是兰芳拿戏份，小楼拿加钱，每一座他拿一角。
成班日期未久，一日小楼演《冀州城》，兰芳、凤卿在前边演《武家坡》，上座一千零几十人，小楼拿了一百元零几角。次日兰芳演《嫦娥奔月》，戏情虽简单，但系新排之戏，当然演大轴子，则小楼便演倒第二。这一天正赶上极冷的天，而西北风也很大，我与兰芳正在前门内友人家吃晚饭。兰芳不想吃饭，说觉着不舒服。别人便问什么病，赶紧请医生看一看。其实我已经看出他的意思，他想着这样冷天，这样大风，戏园子座一定上不好。而且这出戏，很演过几次，并不新鲜，谁还能冒这冷风来看戏呢?若在平常，他不理会这些。现初次与小楼同班，昨天他的《冀州城》，上了一千人，今天若只上六七百人，便有些不够劲，总算输给小楼了。所以他也想借说有病而回戏。无奈当时那几位朋友，没看出他这种心思来，倘若看出来，他们若提议因病回戏，兰芳一定极端赞成，也或者真就回了戏。于是我先发议论，说，这个时候已经开戏，不能再回戏。你少吃一点，休息体息，演完了这出戏，再请大夫。我这话是要把他回戏的思想打断喽。他人也无异辞。
吃完饭，我同他往之一台，坐在马车里头，他是老麻烦(北京俗语念mofan)，我就一直安慰他。及至走到煤市街南口外，车夫便说了一句:“西边怎么那样多的车呀?”我们探身一看，果然大街两边，都是汽车、马车、包车，这当然都是来看戏的。兰芳高了兴了。进园子一看，人山人海，那晚共卖了1800多张票，为之一台一生的更高纪录。兰芳当然梦想不到，连我也莫明其妙，那天的座何以上那么好?
彼时兰芳叫座之力比小楼大，那是不错。但平日也常演戏，不见得能叫这样多的座。说是戏好能叫座，这出戏在彼时确能叫座，但它是我编的，我排的，其实也没什么多好。而且以后同小楼合排的《别姬》比这出好得多，也没叫过这许多座。之一次出演也不过上了1500多人。此日天气又冷，能有此力量，谁也说不出个道理来。只好说一句，兰芳的运气好。
我为什么地写这段故事呢?一则因为有点传奇性，二则因此，小楼与兰芳，就有点不易合作了。此戏演完之后第二天，幼芬与小楼送戏份，当然照人数共给他送去180元。幼芬把钱放到桌上，小楼叹了一口气，说:“人家唱戏，咱拿钱。(这当然是很惭愧的说，说罢大笑。)兰芳是我眼看着他长大的。现在居然有这么好的人缘，这么大的力量。他小时我常背着他玩要，实在不是外人，以后我也不用拿加钱了。我的戏份，跟兰芳一样就得了。”本来么，自己叫来的座，自己拿钱，是理直气壮的。别人叫来的座自己也拿加钱，当然就不好意思的了。
这件事情，在小楼、兰芳，倒没有什么。而下边办事人则大不高兴。因为这样一来，他们有了损失，小楼拿加钱，数目有出入。比方上了1000他们可以告知小楼，说上了800则从中便可扣下200元。他们只要告知朱幼芬用这个办法，没有不答应的，他们是赚很稳当的钱。如今拿一定的数，则他们无钱可赚，然亦无法，只得暗中捣鬼。
杨小楼、梅兰芳，1931年在长城唱片公司录制《霸王别姬》
梅兰芳、杨小楼《霸王别姬》
【1931年长城唱片】
徐兰沅京胡、耿永清京胡、王少卿京二胡
鲍桂山司鼓、何斌奎司鼓
项 羽:[西皮散板]今得了李左车楚国之幸，
到后宫和虞姬商议起兵。
虞 姬:(白)妾妃接驾，大王千岁!
项 羽:(白)平身!
虞 姬:(白)千千岁!
项 羽:(白)赐座。
虞 姬:(白)谢座。
项 羽:(白)可恼啊，可恼!
虞 姬:(白)大王今日回宫，为何这等着恼?
项 羽:(白)那刘邦反复无常，会合诸侯又来讨战，你道恼是不恼?
虞 姬:(白)大王若因一时气愤，躁切出兵，汉兵势众，韩信多谋，终非大王之福。依臣妾之见，只宜坚守不可轻动，大王三思。
项 羽:(白)这个?哎呀!想那韩信，辱骂孤家，孤今出马，若不取胜，纵然战死沙场，誓不回程!
虞 姬:(白)王心已定，妾妃不敢多言，如此何日发兵?
项 羽:(白)明日黄道，正好兴兵，妃子与孤同行。
虞 姬:(白)领旨!愿大王此去旗开得胜，马到成功，后宫备酒与大王同饮。
项 羽:(白)如此有劳你了!
[西皮散板]但愿得此一去旗开得胜，
虞 姬:[西皮散板]灭刘邦擒韩信共享太平。
他二人排出《别姬》之后，我本想再给他们排几出别的戏。但因兰芳往上海，回来后二人就没有再合作，也就未再编二人合作的戏。这是很可惜的事情。
《别姬》的霸王，虽然由小楼排出，但二人合演了不过一两次。以后再演，总是义务戏。小楼常跟我说，我唱了一辈子《霸王别姬》，可是没挣过钱。这话是一点也不错的。因为堂会戏虽可以挣钱，但多因为项羽、虞姬结果都死，嫌不吉利，故演得不多。而义务戏，则无钱可得也，故小楼有此语。倘他二人能长期合作，则一定有许多好戏可排，我写此段文字，也是有感于这一层。
