1839年6月3日，钦差大臣林则徐在广东虎门海滩做了一件影响深远的大事：集中销毁了一大批收缴的鸦片，是为虎门销烟。
虎门销烟于6月25日结束。第二天，即6月26日，后来被定为“国际禁毒日”。
顺便说一下，6月21日是端午节，林则徐给大家放了一天假，“是日暂停化烟”，因此虎门销烟总共进行了22天。
林则徐于1839年3月10日抵达广东，随即发起了禁烟、缴烟行动。到5月18日，一共收缴了鸦片19187箱和2119袋，总重量2376254斤。怎么处理如此巨量的鸦片呢？林则徐建议将鸦片全部运送到京城予以销毁，御史邓瀛认为不如就地销毁，以免在运输途中被人偷偷换掉。
于是，就有了这次虎门销烟。
一次性销毁200多万斤鸦片，是一件前所未有的工作。如何销毁，也是一道难题。林则徐最初采用“烟土拌桐油焚毁法”，将鸦片和桐油搅拌在一起，用火焚烧。这种办法存在一个问题，就是鸦片燃烧后，会渗透到泥土里。许多吸食鸦片的人，将这些泥土取出来，还是能够提炼出一部分鸦片。
林则徐随即采用了第二种办法，“海水浸化法”。
“海水浸化法”的具体做法是在海滩边挖了两个大池子。为了防止鸦片渗漏，池底铺上石块，四周钉上木板。再挖两条水沟，通过水车把海水引入销烟池子。销烟池子预先投入盐，制成浓度很高的盐卤水。销烟时，将鸦片切成4块，投到盐卤水里浸泡半天，再把生石灰投入销烟池中，进行搅拌。待鸦片溶解后，打开销烟池的闸门。海水退潮之际，便将池水全部带入到大海里。池水放完，再将销烟池清洗一遍，继续下一轮销烟。
如此周而复始，两个销烟池轮流不停地工作，效率非常高。
林则徐在百忙之中，亲自到现场监督销烟的过程，并在销烟现场设棚厂数座，以供文武官员查看。此外，林则徐还邀请了许多外国记者、外商、领事等来到销烟现场，观看销烟的全部过程。
不过，在用“海水浸化法”销毁鸦片的过程中，仍然有人钻空子，耍小心眼，在林则徐的眼皮底下偷盗鸦片。
晚晴学者吴趼人在其著的《我佛山人札记小说》（原载1910年《兴论时事报》）中的《禁鸦片遗事三则》中，记载了这样一则故事：
“道光间，林文忠公督粤，申鸦片之禁，以茶与外人易烟土焚之，此见诸奏案，举国皆知者矣。不知当时竟有因是以致富者。当焚烟土时，公亲临监视，至烬灭乃已，所以防盗窃也。聚土而焚，外虽燃而中恐不得爇，则使人以竹杠翻复挑拨之，于是数十役夫，群杠并举。诸役相约，预去杠中竹节，挑拨时力故诪之，则土尽入竹杠中，一杠满，复易一杠。事后鸦片价骤昂，凡私售者，皆十倍取值，群役尽成富人。”
