世界上的任何一门语言，都存在一个共通的普遍现象，那就是一词多义，就拿我们的汉语来说，一个简单的词汇，经过数千年的发展演变，自然产生了各种不一样的含义，可以简单归纳为三大类：本意、引申义、假借义。
再说我们熟悉的英语，入门级别的单词如can、have、play，同样有多重意义。这也是学习英语最大的难点之一：太多的词义并没有明显的规律可循，只能死记硬背，更别说要搞清一个英语单词的本义了，这压根儿不是普通学生能做到的。
对英语成绩好的同学来说，看到一个单词就能立刻拼出它的读音，但却未必能知晓其义，而汉语恰巧相反，我们看到一个陌生汉字，往往可以猜出其大致的意思，却不能读出来。
这是两种语言的特点所决定的，英语是表音文字，汉字是表意文字。
表意文字
用“豆”字举例，豆的本义是指高足的用以盛放食物的器具。豆出现于新石器时代晚期，兴盛于商周时期，通常为陶制或青铜制，也有木制，盛放食物或用作礼器，东汉许慎在《说文解字》中对豆有如下解释：
“豆，古食肉器也。”
春秋战国时期的青铜豆
你看上图中的豆，是不是像个大号的高脚杯？确实，古代在描述豆的时候，也是这样说的：“形似高足盘，或有盖。”
豆字的结构也是根据豆的形状创造出来的，甲骨文的豆一眼看过去（如下图），就能知道豆是什么，后来经过演变，才成了我们现在书写的豆字。
这就是汉字表意的特征。因此，我们想要弄清汉字的意思，最好的方法就是从字的结构入手。
豆字的演变
汉字的创造
汉字究竟是怎样创造的，最著名的说法当然是仓颉造字，故老相传，黄帝令仓颉造文字，文字既成，“天雨粟，鬼夜哭”。
古人对文字的敬畏，创造出了仓颉造字的美丽传说，但传说不能完全当真，文字也绝不可能是某一个人创造发明，文字究竟是如何创造出来的，文字的起源是怎样的，说法多样，尚无定论，但每一种说法都无一例外地承认文字产生的伟大性，也确实对得起“天雨粟，鬼夜哭”这六字评语。
虽然文字产生的源头没有定论，但创造文字的规律我们还是基本可以确定的：
1、文字是原始人类长期生活的产物，最开始可能只是一些简单的图案（标记），用以记事；
2、人们通过已有图案的结构和使用情况，将其归纳，总结出规律；
3、规律被提出并且被承认后，人们便根据这些规律，有意识地进行造字。
当汉字被创造出来，人们又根据其形体结构和使用方法，总结出了“六书”，也就是汉字的六种条例：象形、指事、会意、形声、转注、假借。六书的说法最早见于《周礼》，《说文解字》中又给六书下了具体的定义。
六书·四体二用
六书的基础建立在小篆上，是战国到汉代及后世人们对汉字结构和使用归纳出的系统理论，有了六书理论之后，人们再造新字，都会以此为依据，因此可以说六书对汉字的发展和演变起到了十分重要的作用。古时小孩启蒙学习文字，也要先从六书学起：
“周礼八岁入小学，保氏教国子，先以六书。”——许慎·《说文解字∙叙》
清朝语言学家讲“六书”归纳为“四体二用”，四体就是指事、象形、会意、形声四种造字法，是汉字造字的基础，基本上所有汉字都必然符合这四种结构方式，六书中另外两种特殊情况，转注和假借，其本身不是汉字的结构方式，但是在使用过程中，有时候会因其特殊性，产生了新的用法，这就是“二用”。
指事
“一曰指事，指事者，视而可识，察而见意，上下是也”——《说文解字》
指事是一种用记号指出事物特点的造字方法，当一个事物不方便用具体形象表达出来时，就用抽象的符号来表示，指出了事物的特征，自然一看便知其意。
比如“上下”两个字，甲骨文中的“上”字，一笔长画上面加一短横，指“上”；“下”字也一样，长画下面加一短横，便是“下”了。
“上”、“下”甲骨文字形
再如“本末”二字，本末一词的本义就是指树木的根部和梢部，物有本末，事有始终，所以在造字时，也就抓住了这一特点来指事，“本”字是在木的根部加上一点，指树根；“末”是在木的上面加一点或短横，指树梢：
“本”、“末”甲骨文字形
象形
“二曰象形，象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也”——《说文解字》
原始先民造字时，最先是以图画文字出现，后来图画性质减弱，象征性加强，这便是象形字，象形字在六书中的地位非常重要，几乎所有其他的造字方法，都是在象形字的基础上拼合删减而成的，汉字也是从象形字开始，逐渐成为表意文字的。
古老文字中的象形字非常可爱，比如太阳是圆的，那么“日”就是一个圆，月亮是弯的，所以“月”字是就是一道弯，中间一点，分别表示日的精光、月的阴影（也有无点的写法）；看见鱼儿，就画成鱼的样子；看见鸟儿，那就画个鸟的样子：
“日”、“月”、“鱼”、“鸟”
会意
“三曰形声，形声者，以事为名，取譬相成，武信是也”——《说文解字》
相比起指事和象形，会意就复杂一点了，因为前两者都是独体汉字，每个字都是独立的形体，而会意字则是由两个或以上的形体组合而成，同时也将各部件的意义结合起来，形成一个新的字。
左边一头牛，右边一个人手中拿着木棍，好像是个放牛娃在放牧，这就是“牧”字的来源；放牛娃累了，一个人靠在树上休息，就有了“休”字；休息够了，站起身来走动几步，两只脚一前一后，这就是步伐的“步”，是不是非常有意思呢？
“牧”、“休”、“步”
形声
“四曰会意，会意者，比类合谊，以见指撝，江河是也”——《说文解字》
形声字，顾名思义就是形体加上发音，形声字由意符（形符）和声符两部分组成，意符表示意义，声符表示读音，形声字没有什么局限性，可造性很强，而且结构形式非常简洁明晰，所以汉字中的形声字是占比重最大的一类，从汉代起就占据了汉字的大半江山。
“江河”二字都是形声字，左边三点水是意符，重点在右边，“江”字声符从“畺”，原指国家的疆土、边疆，因此水与江组合起来，就是属于疆土和国家的水道；“河”字声符从“可”，本义是肩挑、负荷，水与可结合起来，就是以肩挑土石，修筑河堤防汛的意思。
“江”、“河”
值得一提的是，大部分形声字遵循“左形右声”的规律，此外也有左声右形、上形下声和上声下形，我们再分别举几个例子：
“棋”，原本是上下结构，表示桌上有像簸箕一样，横竖成行条纹的木制品，指棋盘，现在是左右结构，左边“木”为意符，右边“其”为声符，左形右声；
“期”，左右结构，本义是预定的日子，指期限，右边“月”为意符，左边“其”为声符，左声右形；
“箕”，上下结构，本义是竹条编成的器具，指簸箕，“”为意符，”其“声，上形下声；
“基”，上下结构，本义是用箕畚挑土石筑墙，指墙基，“土”为意符，“其”声，上声下形。
“棋”、“期”、“箕”、“基”
这四个字同样都以“其”为声，组合之后表达的意思却完全不一样，十分有趣，并且我们会发现，很多形声字的读音与声符并不完全一致，这是古今语音变化导致的，一些地方方言还保持着古音，比如前面提到的“江”字，很多地方读作“gang”。
转注
“五曰转注，转注者，建类一首，同意相受，考老是也”——《说文解字》
古今学者对转注的解释纷繁复杂，有说“形转”，有说“义转”，有说“音转”，许慎在《说文解字》中也没说清楚这件事，所以至今学界对专注字还尚无定论，但有一个基本共识：转注是汉字的使用方式，而非结构形式。
许慎的定义是“建类一首，同意相受”，清朝戴震、段玉裁认为转注就是互训，指意义上相同或相近的字，互相解释，但这依然不能清晰定义形、义、音三种说法。
比如“考、老”二字，本义都是老的意思，“形转说”认为，两个字都是同一部首作意符，符合“建类一首”，因此两字可以互训；而“音转说”认为，建类一首并非指部首，而是指同韵或同音的字，考、老二字同韵，这么说来，似乎也有道理。
那么，到底应该怎样解释转注呢？著名文字学家裘锡圭表示：不要管它！
“在今天研究汉字，根本不用去管转注这个术语。不讲转注，完全能够把汉字的构造讲清楚。……总之，我们完全没有必要卷入到无休无止的关于转注定义的争论中去。”——《文字学概要》
“考”、“老”
假借
“六曰假借，假借者，本无其字，依声讬事，令长是也”——《说文解字》
六书中最让人头疼的就是假借了，可以说这是个跨界难题，因为不止文字有假借，词汇也有假借，它还和语音有着千丝万缕的联系。
假借一般可分为两种情况，第一种是语言中常用的，但却没有对应的字，于是就找到读音相同或相近的字替代，这种还比较容易理解，但需要注意的是：假借字都是同（近）音字，但同音字并不一定是假借字。
比如北方的“北”，本来是一个象形字，两个人背对背站立，非常形象，后来引申为人体部位、又引申为战败，叫做败北。但我们现在说到“北”，首先想到的肯定是北方，而实际上，北作为方位词，就是假借，这叫旧字翻新，却往往借而不还，两人相背的本义，已经被淘汰了。
假借的另一种情况，是指原本有其字，但写的人却用了另一个字替代，也叫通假。上学时，想必大家都经历过被通假字支配的恐惧吧？比如《礼记·乐记》中记载的“发扬蹈厉之已蚤”，这段话中的“蚤”，实际上是“早”的通假字。
我们常说通假字就是古人写的错别字，但实际上，这些错别字，也有一定规律可循：
1、必须是同音或近音替代，否则严重影响阅读，就真大错特错了；
2、用简单的字代替复杂的字，毕竟写字太多也是挺累的事情，能少写一笔算一笔吧。
但这里也给后人造成了一个难题，因为文字是一个不断演变的过程，不但写法上演变，读音上也有演变，写法变了还有图形资料可以查证，而读音变了却没有语音资料为我们解决困惑，要搞懂语音变化的文字，还得作古音研究，这就太难懂了。
小结
汉字，是世界上最古老的文字，距今已有6000余年的历史，在形体上，由图形转变为笔画，在造字原则上，遵循形、意、声，在使用上，除了字的本义，还有转注、假借，可以说汉字的创造和演变，是丰富而璀璨的，同时又是优美而富有逻辑的。
中华文明绵延数千年，汉字承载了中华民族太多荣辱和兴衰，传承了中华民族太多的灿烂与辉煌，数千年来，不但影响着每一个炎黄子孙，更是影响到了日本、朝鲜、越南等国家的历史和文化，造就了共同的繁荣。因此，了解汉字，学习汉语，应当是每个中国人的责任。
千秋笔墨惊天地，汉字，生生不息。
