因从迁安西部分出建县而得名。
今县辖区，春秋时为山戎国地，战国时属燕国。秦属辽西郡令支县。汉属幽州辽西郡，为令支县地，西北部兼有徐无县地。三国魏省令支县，遂属辽西郡肥如县。北魏太平真君七年（443年）令支城并入阳乐县，仍属辽西郡。北齐省辽西郡入北平郡，省阳乐县入新昌县，遂为肥如、新昌二县地，属北平郡。隋开皇六年（536年）省肥如县入新昌县，十八年（598年）改新昌县为卢龙县，遂属北平郡卢龙县。唐仍为卢龙县地，属河北道平州。
辽代辽太祖以定州安喜俘户置安喜县（属平州辽兴军），并于今滦阳置滦河县（属中京道泽州，设汉儿馆），遂分属安喜、滦河二县。金初省滦河县入神山县，安喜改迁安县。承安二年（1197年），升汉儿馆为滦阳县（治今汉儿庄），宋嘉泰四年（1204年）滦阳县亦省入神山县。元分属迁安、惠州，初于滦阳县故城置惠州，并省神山县入惠州。
明洪武初（1368年）惠州省入迁安县，属京师永平府。清属永平府，为迁安县地。民国二年（1913年）属直隶省渤海道，为迁安县地，次年改属津海道，为迁安县地，十七年（1928年）属河北省迁安县。1933年被日军侵占后，成立“伪冀东防共自治政府”。
1937年7月7日抗日战争爆发后，这里为晋察冀边区冀东革命根据地的一部分，开始建立革命政权。兴城、滦河以北地区建立迁（安）遵（化）兴（隆）联合县。兴城、滦河以南地区建立丰（润）滦（县）迁（安）联合县。此二县在1943年7月前属晋察冀边区冀东专区，后改属冀热边区第二专区。1945年丰滦迁县改属冀热辽区十五专区。同年秋日本投降，曾成立迁北县，仅二十天又改为迁西办事处。1946年建迁西县（县佐），属冀东区十二专区。1947年正式建立迁西县，因位于迁安县之西，故名。1949年8月1日河北省人民政府成立，迁西县（驻兴城）划归河北省，属唐山专区。
1949年10月1日中华人民共和国成立后，迁西县仍属河北省唐山专区。1959年12月20日撤销迁西县，并入遵化、迁安二县。1961年7月9日以原辖区恢复迁西县，仍属唐山专区。1970年唐山专区改称唐山地区，迁西县属之。1983年5月5日撤销唐山地区，迁西县划归唐山市管辖，沿用此名至今。
