农历腊月二十三和二十四，是中国民间传统的祭灶日，又称作“小年”。小年一到，也就意味着“过年”开始了。
但是，在不同人的记忆中，小年的时间似乎并不相同，时间横跨腊月二十三到新一年的正月十五。每到这个时候，都会掀起一场有关小年的讨论。
那么，小年究竟是哪一天呢？要弄清楚这个问题，首先要从知道我们为什么要过小年开始。
小年的由来
“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”
——《祭灶词》宋·范成大
小年，源起于古代中国民间祭灶的风俗习惯。
传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。
玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。为使灶王“上天言好事，下界降吉祥”，人们以糖为祭品好让灶王“嘴甜”，于是，民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。
小年是哪一天？
在腊月二十三这天，北方人为了过小年忙着包饺子、吃糖瓜、祭灶王，南方的朋友却发表了不同意见——腊月二十四才是小年啊！
由于地域不同，风俗传统不同，全国各地过小年的日子也不相同。
南方大部分地区：腊月二十四——“民间传统小年”
宋朝时期，就有“腊月二十四过小年”的习俗，“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事”。现如今南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四这天过小年的古老传统。
北方大部分地区：腊月二十三——“北方小年”
从清朝雍正年间开始，腊月二十三增加了举行祭祀大典的仪式，为了“节省开支”，皇帝在这一天同时祭拜灶神。自此以后，王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，从此有了官、民在不同日子过小年的分野。受官方影响，如今北方大部分地区的小年多为腊月二十三。
江浙沪地区：除夕前一夜——“小年夜”
江浙沪地区习惯称除夕为“大年夜”，与其对应，除夕前一晚则被称为“小年夜”。同属江浙沪地区的南京，小年则是和元宵节在同一天。
四川、贵州部分地区：除夕夜过小年
在我国西南的部分地区，人们会在除夕夜过小年，他们的大年则多在正月十四或正月十五。
各地过小年都有哪些习俗？
祭灶王
祭灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草。其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料。还要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝那里讲坏话了。过年谣里，小孩子吃糖瓜也源于此。在灶神画像的两旁，往往贴着一副对联：“上天言好事，下界保平安”。
祭灶的目的是通过灶神上天述职，祈求天神谅解和保佑，保证家庭安宁。从祭灶歌内容看，祭灶首要急务是祈求五谷丰登，“五谷杂粮全带来”。其次是祈求人丁兴旺。民歌唱道：“腊月二十三，灶王上西天，多说好来少说歹，马尾巴上带个胖小子。”就表现了这一良好祝愿。
扫尘土
人们在小年这天，要彻底打扫干净房屋，北方人称“扫房”，南方人称“掸尘”。据《拾遗记》记载，此俗可追溯到三千多年前，当时为驱疫鬼，祈安康的宗教仪式。
后“尘”与“陈”谐音，故扫尘也就是把陈旧的东西一扫而光，这既指庭院内的陈年积垢，也指旧岁中遇到的不快，有除旧迎新之意。
吃灶糖
灶糖，外面有一层芝麻，里面是用麦芽糖凝固而成的，有健脾胃、滋阴清火、润肺止咳的功效。
民间传说，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。于是人们便敬献祭灶，意为用糖糊住灶王爷的嘴，上天后说些甜言蜜语。
吃饺子
过小年，民间吃饺子。取意为“送行饺子迎风面”。在北方很多地区，一到腊月就开始各种吃饺子了。冬至要吃，小年也要吃，而大年三十、初一、初五、初七，也都要吃饺子，足见北方小伙伴对饺子的热爱。
剪窗花
过了腊月二十三，挨家挨户就开始装饰自己的家里了。窗花一般都是自己剪，手巧的老年人带着孙子、孙女一起剪漂亮的窗花贴上。如今在城市，多数人都是买窗花了，少了一丝喜悦也少了一种剪窗花的年味。
贴春联
“米面如山厚，油盐似海深”“五谷丰登，六畜兴旺”“天上财源主，人间福禄神”……人们将春联贴于家中，敬仰神明，祈福来年。
备年货
小年距离大年不过就是几天时间，人们从此时起就开始置办年货了。农村还要杀猪、灌肠，所以从小年开始就得准备。
关于小年的日子，大江南北不尽相同。如果非要在“小年是二十三还是二十四”这个问题上争出个对错，大可不必。
小年无论是哪一天，都表达了人们辞旧迎新的美好愿望。
节日既是一种仪式，也是一种期盼。过年，便是每一个中国人心中对美好生活的期盼。
祝大家小年快乐！
