三国时期，刘备三次前往南阳卧龙岗，邀请诸葛亮出山辅佐，留下“三顾茅庐”的千秋佳话。太平天国时，则有“访石相公”的典故。
石相公，即石达开，他出生于富有农家，因自幼丧父，且无兄弟，八、九岁时就独撑门户，因此饱受磨难。少年时，他勤于耕读，颇知诗书，尤其喜读孙子兵法。务农经商之际，习武修文两不相辍。由于他天生仪容俊秀，身材魁梧高大，13岁时举止沉稳凛然，宛如成人。
石达开才智、家产都非常雄厚，而且为人慷慨侠义，颇有经略四方的鸿鹄大志。年少时好为人打抱不平，伸张公义，常为乡民排忧解难，因此被乡邻尊称为“石相公”。
金田起义前夕，洪秀全和冯云山到贵县寻访石达开，与其结拜为兄弟，共图大业。年仅16岁的石达开就此步入太平天国的核心层。石达开倾尽家财，率领四千多人参加金田起义，全力协助洪秀全。
石达开率军作战屡建奇功，在太平天国的诸王中，他是年纪最轻最具将才的少帅，洪秀全在永安建制时，封他为翼王，意为“羽翼天朝”。百姓赞誉他“仁慈义勇”，欧美观察家评价他“英雄侠义，勇敢无畏，正直耿介”。
1852年，太平军在攻伐长沙时，西王萧朝贵阵亡。此后，太平军陷入清军的围攻，形势非常危机，是石达开率军西渡湘江，取得“水陆洲大捷”，重挫清军士气。从永安趋向湖南，攻长沙，破岳州、汉阳、武昌等地，在和清军大小数百的战役中，惟有石达开率领的军队未曾受到挫败。
石达开在河西开辟新的基地，缓解太平军的粮荒。此后，翼王再次担任开路先锋，经河西安全撤军，从武昌一路东下直击金陵，一路战无不胜。因此清军称他为“石敢当”。凡是石达开所到之地，清军都很畏忌，争着避开，以免陷入他的锋芒。
石达开率兵进入江西时，凡是他传下的檄文，江西千余里内的百姓纷纷热议，翼王施政务实，爱护百姓，江西士民望风而靡，归顺他的百姓从一万爆增至十万多。当时清军哀叹“民心全变，大势已去”。
曾国藩说，石达开用兵作战非常骁悍。左宗棠对此也评价说，石达开礼待贤才，颇得人心，其才智在众将领之上，因此非常畏忌他。
1856年，天京爆发内讧，东王杨秀清及其部下2万余人被害。石达开闻讯，从湖北速速赶回天京，严斥韦昌辉滥杀无辜。韦欲加害翼王，石达开缒城出走到达安庆，整顿兵旅回京靖难。天王洪秀全为平民怨，处死韦昌辉，并诏令翼王回京辅政。翼王回到天京后，满朝文武尊称他为“义王”。
为了避免再次爆发内讧，翼王再次离开天京，率军转战浙江、江西、湖南、广西、贵州、云南等多个省地。翼王到达四川抢渡大渡河时，因粮草用尽，陷入绝境。清军为求生擒石达开建立奇功，四川总督骆秉章遣使劝降。双方谈判后，翼王决定舍命保全三军，先自行遣散四千多太平军，使他们保得性命。剩下的两千人则保留武装，随石达开进入清营。但清军背信弃义，全部处死这两千太平军，石达开本人被押往成都。
石达开举止沉稳，为人不亢不卑，在成都公堂受审，他慷慨陈词，令主审官崇实语塞，无言以对。清廷判决以凌迟处死石达开等人。行刑时，石达开和曾仕和面对面的绑在十字木桩上。执行凌迟时，刽子手先对曾仕和割下第一刀，曾仕和难忍剧痛，惨叫狂呼。石达开斥责他说：“为何不能忍受片刻？”曾仕和咬紧牙，任凭凌迟刀剐，不再惨叫一声。
至石达开受刑时，他被割一百多刀，从始至终神态湛然，默不出声从容以待。
清朝文士撰写的《江表忠略》称石达开的威仪器量远非他人所能匹及。清朝官员黄彭年在致清军将领唐友耕的信函中说：“要是我大清忠臣行刑时，也都像他这样坦然以待，将来写进历史传记，必会光耀千载。”
