对于哺乳动物的演化时间和方式，学术界一直存在争议。英国伦敦大学学院等单位的研究团队在日前出版的《自然》杂志上发表一项研究结果，提供了迄今为止哺乳动物进化的最详细时间表，指出现代胎盘哺乳动物群体起源于“恐龙大灭绝”之后。
通过这项研究，可以了解我们最熟悉的那些哺乳动物的演化路线，这里我们邀请知名科普作者张田勘挑选几种为我们作介绍。
英国研究人员研发了一种新的、快速贝叶斯方法（贝叶斯分子钟）来分析大量的基因组序列，同时也考虑了数据中的不确定性。在整合了来自72种哺乳动物基因组的信息并模拟时间线后，研究人员分析了4705种哺乳动物的时间树，得出一个结论：现代胎盘哺乳动物群体起源于6600万年前白垩纪-古近纪大灭绝（俗称“恐龙大灭绝”）之后。
这个结论似乎解决了围绕现代哺乳动物起源的争议。而历史上的恐龙大灭绝事件导致超过70%的物种灭绝，包括所有恐龙。胎盘哺乳动物是现存哺乳动物中最多样化的一类，包括灵长类和人类、啮齿类、鲸类、肉食性动物、翼手类（蝙蝠）等。除了胎盘哺乳动物，还有单孔类和有袋类哺乳动物。
尽管这一结论还需要其他研究来证实，尤其是需要化石的证据来证实，而且这一研究只是根据基因组的时间线，并通过数学算法和分析得出的结论，但是，根据这项研究得出的所有胎盘哺乳动物都起源于6600万年前的恐龙大灭绝之后，以及结合此前研究人员的大量研究结果，可以获得一些重要的哺乳动物起源的解释。
老虎起源于200万年前的东亚
2022年农历年是壬寅虎年。这里我们先来看看虎是怎么进化而来的。
追溯虎的起源首先要看虎的分类。在哺乳纲（所有哺乳动物）中有7个主要的目，啮齿目、翼手目、真盲缺目（刺猬、鼠猬、沟齿鼩、鼹鼠、鼩鼹、鼩鼱等）、食肉目（狗、猫、鼬、熊、海豹等）、鲸目、偶蹄目和灵长目（包括人类）。
食肉目中包括猫科，而虎又属于猫科中的豹亚科。食肉动物体重大于等于15千克的为大型食肉动物，小于15千克的为小型食肉动物。老虎和狮子并列体型最大的两种猫科动物。老虎野外个体最大的可长达3.38米、重388.7千克。
英国研究人员的结论之一是，食肉目起源于5370万年至4970万年前。此前的研究表明，老虎是在第三纪由食肉目的猫科动物演化而来。第三纪是新生代最老的一个纪，分为早第三纪（距今6500万年至2330万年）和晚第三纪（距今2330万年至164万年）。
在第三纪早期，古食肉类中的猫科动物演化出数个分支，其中一支是古猎豹，生活于各个地质时期并演化为现今的猎豹；另一支是犬齿高度特化的古剑齿虎类；还有一支是与古剑齿虎类相似的伪剑齿虎类；最后一支是古猫类。
古剑齿虎类和伪剑齿虎类分别在第三纪早期和晚期灭绝，古猫类得以幸存。其中，类虎古猫成为现代老虎的祖先。后来，古猫类又分化为三支：真猫类、恐猫类和真剑齿虎类。后二者均在第四纪冰河期灭绝，只有真猫类幸存下来，并分化成猫族和豹族两大类群而延续至今。现今的老虎就是豹族成员之一。
第四纪冰河期大约始于距今300万年至200万年前，结束于2万至1万年前。因此，比较公认的是，老虎起源于200万年前的东亚（现今华南虎的分布区），然后向两个主要方向扩散，一是沿西北方向的森林和河流进入亚洲西南部；二是向南和西南方向进入东南亚及印度次大陆，一部分进入印度尼西亚群岛。
一种观点是，老虎在向亚洲其他地方迁徙的过程中演化为9个亚种，包括华南虎、西伯利亚虎、孟加拉虎、印支虎、马来亚虎、苏门答腊虎、巴厘虎、爪哇虎和里海虎（新疆虎）。到20世纪50年代，里海虎、爪哇虎、巴厘虎灭绝。剩下的6个亚种都已濒危，部分处于极危。
从老虎的演化史来看，西起土耳其，东至中国和俄罗斯海岸，北起西伯利亚，南至印度尼西亚群岛的辽阔区域都有分布。中国曾经分布有华南虎、东北虎（西伯利亚虎）、孟加拉虎、印支虎（东南亚虎）、里海虎（新疆虎，已灭绝）等5个亚种。在老虎的各个亚种中，华南虎是虎的各亚种的祖先，头骨结构最接近于原始的虎。
人在800万至700万年前与黑猩猩“分离”
根据英国研究人员的研究结果，灵长类目动物的出现是在6430万年至6180万年前。人也属于灵长类，前后关系是，动物界—脊索动物门—哺乳纲—灵长目—人科—人属—智人种。
灵长目可以再细分为原猴及简鼻亚目，人属于简鼻亚目。在英国研究人员的研究结果出现之前，科学家从化石和基因角度对灵长类起源的研究得出了一些结论。化石证据显示，最早已知的灵长目是德氏猴，可以追溯到5580万年以前。基因研究认为，灵长目可能起源于白垩纪-古近纪界线，约7000万年至6000万年前，与英国现在的这项研究结论相似。
灵长目的体型差异很大，如伯特夫人狐猴体重只有30克，而东部大猩猩体重达200千克。灵长目过去一般分为二类：原猴及类人猿。原猴的特征接近最早期的灵长目，包括马达加斯加的狐猴、懒猴及跗猴。类人猿包括猴、猿及人族。
现在，生物分类学会将灵长目分为原猴亚目和简鼻亚目。原猴亚目是指鼻部湿润的灵长目，包括跗猴以外的原猴；简鼻亚目是指鼻部干燥的灵长目，包括跗猴型下目及类人猿下目。类人猿下目分为狭鼻小目（非洲及东南亚的猿及猴）及阔鼻小目（中美及南美的新世界猴）。狭鼻小目包括旧世界猴（如狒狒属及猕猴）、长臂猿及人科。人类是其中唯一成功在非洲、南亚及东亚以外地区繁衍的狭鼻小目动物，不过有化石证据指出其他狭鼻小目动物也曾出现在欧洲。
从演化的时间点来看，3300万年至2400万年前，从旧世界的猴子（狭鼻小目）中产生了猿。2300万年至1000万年前演化出了森林古猿，分布于亚洲、欧洲、非洲。有观点认为，1300万年至1200万年前东非的原康修尔猿可能是人类和非洲猿的祖先。现存的猿中包括两个类群，非洲猿（大猩猩、黑猩猩和人类）和亚洲猿（长臂猿和猩猩），这两个类群之间存在着明显的界限，二者的分化发生在1500万年至1200万年前。
对蛋白质和DNA的研究发现，人是在800万至700万年前与黑猩猩“分离”的，从此开始了人科动物的历史，黑猩猩则成为人类最亲的“亲戚”。
化石证据表明，迄今已知的200万年前的古人类化石，都是在非洲发现的。1974年在埃塞俄比亚发现的人类化石露西被称为“人类老祖母”，距今约350万年，也被认为是最古老的人类。但是，2000年在肯尼亚发现的千禧人（因发现时间得名），年代距今约600万年。2001年在非洲中部乍得发现的图迈，其“年纪”是露西的两倍左右，距今700万年。因此，图迈是迄今已知最早古人类，与DNA分析得出的人与黑猩猩告别的时间大致相当。
12生肖中其他哺乳动物的演化
除了虎和灵长类动物，现实中存在的其他12生肖动物中，属于哺乳动物的还有鼠、牛、兔、马、羊、狗、猪，它们在英国研究人员的研究结果中也有相应的演化时间。
老鼠属于哺乳动物中的啮齿目，在英国研究人员的研究结论中出现的时间是4980万至4680万年前。老鼠是哺乳动物中最大的一个类群，物种数量有2200多种，占整个哺乳动物数量的42%，大多数是植食性种类。啮齿目包含5个亚目：松鼠形亚目、河狸形亚目、鼠形亚目、鳞尾松鼠形亚目、豪猪形亚目等。不过，此前的类似啮齿目的哺乳动物的化石纪录显示，该物种在6500万年前出现。
春节还没到，我们现在还处在农历辛丑牛年。根据英国研究人员的这项研究，与人类生活极为密切并在后来被人类驯化的牛、猪等偶蹄目动物，起源于5820万年至5550万年前。偶蹄目是哺乳动物中的一个目，包含约220个种，90%的现存有蹄动物都是偶蹄动物。其中以牛科最为繁盛。除了陆地上的种类，四足已经高度特化的海洋动物鲸豚类也是属于这一演化支。
约1800万年前出现了最早的牛类，之后，在第四纪初期（260万年至220万年前），出现了解剖形态上与家牛相近的牛亚科种类，称为真牛（相似的有真马、真象）。起源于欧亚大陆的丽牛、周氏水牛和古中华野牛是第一代真牛。此后欧亚大陆又演变出了第二代真牛，即原始牛和德氏水牛；后来，欧亚大陆的人们又驯化出普通牛、水牛和牦牛，它们是第三代真牛，而且普通牛还到达北非，后来被移民带到世界各地。
中国研究人员通过线粒体DNA的分析得出结论，牦牛和野牛的系统关系最近，牦牛很可能起源于较早的野牛，也就是早更新世（243万至73万年前）的古中华野牛。与人们生活关系最密切的黄牛，在1万多年前开始在南亚地区被驯化，最初主要是用作劳役，后来主要是产奶和作为肉食。家养黄牛的祖先是原始牛。
兔属于哺乳动物中的兔形目，英国研究人员的研究结论也是在4980万年至4680万年前出现。但既往的研究认为，最早的兔科动物出现在古新世的欧亚大陆，重要的演化辐射却发生在第三纪后期的北美大陆。古新世的时间大约开始于6550万年前，终于5600万年前。兔属有两个科，兔科和鼠兔科，兔科又演化出了10个属，63个晚近种。
英国研究人员的此次研究认为，马的起源在5700万年至5400万年前。马的分类是，哺乳纲—真兽亚纲—奇蹄目—马型亚目—马科。奇蹄目包括有奇数脚趾的动物。奇蹄目有三个亚目，分别是马型亚目（包括马科和已经灭绝的雷兽科），爪兽亚目（已经灭绝）和角型亚目（包括貘科和犀科）。但以前的研究表明，马起源于始新世（5600万年至3400万年前）。马科的祖先是始新世早期的曙马，奇蹄目共有马科7-8种（普氏野马是否与家马同种存有争议）。
羊是哺乳纲偶蹄目牛科羊亚科以下的一个属，又叫盘羊属，分为几个种，即摩佛伦羊种、中亚赤羊种、盘羊种、绵羊种、大角羊种、细角羊种、雪羊种。英国研究人员的结论是，羊起源于5820万年至5550万年前。其他研究认为，山羊是人类最早驯化的一种家畜，据推测，在1万多年前的新石器时期，人类已经开始驯养山羊。
狗属于食肉目，英国研究人员的结论是，食肉目起源于5370万年至4970万年前。狗属于食肉目中的裂脚亚目的犬科动物，犬科动物包括家犬、狼、狐狸、豺和野生猎狗等。其他研究认为，犬科动物首次出现在700万年至500万年前。现代狗约在3万年至1.1万前在亚洲和欧洲被人类驯化。一般认为狗源自灰狼。
猪也属于偶蹄目，再分类为猪科猪属猪种。英国研究人员的结论是，偶蹄目起源于5820万年至5550万年前，但猪的起源会更晚。野猪距今大约4000万年出现在欧洲一带。距今约1500万年前，猪属动物已广泛分布于亚欧非大陆。家猪是人类驯化野猪而成，在距今9000年左右，一部分欧洲野猪和亚洲野猪分别被驯化成了欧洲家猪和亚洲家猪。
