“匈奴”，是中国古代历史绕不过去的话题，它伴随着中国原始文明而生，对中国历史的发展产生可深远的影响，关于它的典故遗迹随处都是，如长城就是为防御匈奴而建，再如蒙恬、卫青、霍去病北击匈奴，还有著名的的“昭君出塞”都与匈奴有着千丝万缕的联系。但奇怪的是，匈奴自南北朝之后，就再无声息，这个民族真的从历史上消失了吗？
从上古到汉朝，匈奴人的演变
古老的匈奴民族伴随中国原始文明而生，早就远古时期就曾与黄帝部落交战，被驱赶至荒漠草原上，那个时候它叫“荤粥（xun yu）”；之后商代妇好征伐灭掉的小国“鬼方”，也属于匈奴族；武王伐纣时，关中之地一度被“猃狁（xian yun）”占领，直到周宣王派兵将其驱逐至北方，此时的它们被史学家称为“戎狄”；战国时期，北方这些少数民族有了真正的名字——匈奴，这个名字的本意是“驱逐到远方”，这也是中原人第一次给游牧民族起名字，自此“匈奴”成为中原人的噩梦。
匈奴人善于牧马，故而来去如风，汉人士卒多以步兵为主，追又追不上，防也防不住，只能被动防御。被动防御中原人最为拿手，那就是建城墙，于是赵武灵王、燕昭王与秦昭公与匈奴接壤处分段开工建设城墙，这就是后来秦长城的雏形。正如泰戈尔对长城的评价：“长城展示了生命的力量，因蜿蜒而映射着古老的国度。”这句话在我看来，不仅仅说的是消失在历史中的秦汉王朝，也包括北方的匈奴政权。
这个北方民族政权来自于匈奴人的一个伟大领袖冒顿。他用过人的智慧和带血的马刀统一了匈奴族，然后向北击败了丁零、屈射等部，势力到达如今的贝加尔湖畔；向西征服了月氏、楼兰等26个国家，向南将势力扩展到河套以南，成为一个幅员辽阔的草原帝国。
为此，从汉初的刘邦开始，便不断酝酿对匈奴帝国的战争，此间开始不断涌现出让我们耳熟能详的战争名场面和历史人物来，如“白登之围”、“马邑之谋”、“河南之战”等等，再如李广、卫青、霍去病、苏武、班超等等。当然随着汉朝与匈奴的战争，也涌现出中国历史以来的第一批汉奸，如中行说、李广利等。
在汉朝的强势攻击下，匈奴大败退回漠北，随后在公元前57年，匈奴内部又发生了内讧与分裂，形成两个对立的匈奴政权，此后匈奴帝国再也不是汉帝国的对手。公元前51年南匈奴首领呼韩邪单于向汉朝称臣，汉宣帝接受了他的投降，这宣告了“胡、越不受中土正朔”惯例的结束，开创了北方民族政权接受中原王朝领导的先河。
消息传到漠北，北单于首领郅支夺路西逃，于初元五年占据康居国，封闭了汉朝与西域的商道。
公元前36年，汉朝西域都护甘延寿和大将陈汤矫诏发兵，南路翻越葱岭，北路穿过乌孙国，对郅支城形成了合围。睡梦中的匈奴人仓促应战，但终究无力回天，单于郅支被军侯杜勋剁掉头颅送回长安。此后陈汤给汉元帝的报告中写下了激励人心的千古名言——“犯我强汉者虽远必诛”。就这样，汉匈两族和平度过了六十余年。
王莽篡汉时期，匈奴人趁势向南渗透。可惜上天没给他们机会，漠北先是发生了旱灾，紧接着蝗虫也不期而至，匈奴人畜死伤多半，他们的死对头乌桓人借机来袭，匈奴再次分裂为南北将部。
呼韩邪单于的孙子比带领着八部南匈奴部落成立了南匈奴国，公开与北方的奴蒲单于叫板。但是比毕竟是自封的匈奴王，根本与真正的单于相比，于是在光武帝建武二十六年，向汉朝求援，光武帝将他们安置在朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡等地。汉献帝建安二十一年，曹操继续分化融合南匈奴部落，将南匈奴正式分为五部，分别安置在陕西、山西河北等地，从此中国北方边疆聚集了大量汉化或者半汉化的匈奴人，而这也正为后来的南北朝乱象带来隐患。
再说回北匈奴，奴蒲单于因汉朝庇护南匈奴的原因，对汉朝发起了数次大规模用兵。汉和帝永元三年，耿夔率领汉军在阿尔泰大破北匈奴，蒲奴单于混战后失踪，北匈奴被迫西逃，从此书写了一部四百年的迁徙史诗。
