1922年9月昆明市政公所制定昆明市市徽，说明“是徽为两球相衔形，取象于昆明二字”
“昆明”一词的起源，有多种说法。但大多数学者认为，“昆明”最初是我国西南地区一个古代民族的族称，这个族群分布于云贵川广大地区。“昆明”，在中国古代文献中又写作“昆”、“昆弥”或“昆渳”。
见诸记载，“昆明”一词的出现，可追溯到汉武帝时期。当时的著名史学家司马迁在《史记·西南夷列传》中写道：“西自同师（保山）以东，北至叶榆，名为巂、昆明，皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可数千里。”由此可见，“昆明”一词是古代云南一个少数民族的族称。
“昆明”作为地名出现，则是在唐代。唐高祖武德二年（619年），《元和郡县图志》载：“武德二年，于镇置昆明县，盖南接昆明之地，因此为名。”但此处所置昆明县，非今之昆明，乃四川定笮镇（今盐源县境）。唐代为什么把定笮镇命名为“昆明”，记载当中已写得很清楚，系它接近昆明之故。此处“昆明”仍指昆明族而言，盖汉唐以前，昆明族大部定居云南西部地区。直到南诏、大理时期，乌蛮、白蛮兴起，昆明族居住的地方，渐为乌蛮、白蛮占有，昆明族才被迫东迁滇中，聚居于滇池周围。宋宝祐二年（1254年)，元灭大理，在鄯阐设“昆明千户所”，“昆明”始作为地名出现。
元代至元十一年（1274年），赛典赤任云南行省平章政事。至元十三年（1276年）赛典赤正式设立云南行中书省，并把云南省的行政中心从大理迁到昆明，至此，昆明正式成为全省政治、经济、文化中心，云南成为全国十一个行省之一，此名称延续至今。当年赛典赤改昆明千户所为昆明县，隶属中庆路。明代改中庆路为云南府，昆明县属云南府。清代因袭明制，昆明县仍属云南府。民国元年（1912年）全国废府存县，撤云南府，存昆明县。1922年8月，改设昆明特别市，设市政督办，直属省政府。1928年，正式成立昆明市，实行市长制。
“昆明”一词的含义，晋常璩在《华阳国志》中解释说：“夷人大种曰昆，小种曰叟。”这句话可解释为人口众多的昆明族。
有意思的是，昆明作为地名出现还有两种有趣的说法，分别见于1924年昆明市政督办张维翰修的（民国）《昆明市志》。第一种说法，即大禹时代，云南洪水退出，昆明北面的梁王山，又名昆仑山，山的南方有离（黎）明景象而得名。
据（民国）《昆明市志》“名义及沿革”载：“按《禹贡》：‘导黑水，至于三危，入于南海’，可为禹王治水至云南之证。相传昆明北之梁王山，名昆仑，止（此）山即禹王旧日泊舟处，遗址尚存，水道亦复可稽，殆不能以臆说论。昆明之名，取义于云南洪水退除，昆仑山南方有离（黎）明景象，当属非虚。且洪水之退除，由盐源而大理而云南，亦复秩然有序，前说固多可信。”
按：文中的黑水即昆明黑龙潭，汉代称黑水祠；三危即三危山，又称三崇山，在云龙县境；梁王山，昆明境内有大小梁王山，此处指横跨嵩明、寻甸两县的大梁王山，因元代梁王曾驻兵山顶而得名；小梁王山在呈贡境。
第二种说法，即昆明得名不外乎标榜云南的文明景象，日月相推而明生，烛照一切。（民国）《昆明市志》“名义及沿革”如是说：
“究之县以昆明名，取义不外标识云南之文明景象。考昆，同也，谓比之是同；明，照也，谓日月相推而明生，可以烛照一切。盖云南僻处边徼，开辟较后，以昆明名省会，谓自后当可比同腹省，或其光明更著，可以照耀各先进省也。更就字形言，昆为‘日’‘比’二字并合而成，即日日相比之意，言其文明将日比一日进步也；明为‘日’‘月’二字并合而成，即日月合璧之意，言其前途之发达将如日月之升恒也。昆明之取义如是，如本市名义所以一如旧贯欤。”
此说认为，昆是同，与各省相比相同；明是照耀，可以烛照一切。云南地处边疆，开发滞后，以“昆明”命名省会，可以媲美其他省，或可照耀其他省。它认为这两个字，喻昆明前途的光明，就像冉冉升起的太阳和月亮。
历史上，昆明一词还在湖泊地名中出现。著名的大观楼长联中“汉习楼船”一句，指的就是汉武帝为攻打西南的昆明族，而在长安开凿昆明池练习水兵。清代乾隆皇帝追念汉武帝拓土开疆的伟烈丰功，将北京著名的颐和园西湖改为“昆明湖”，沿用于今。
