大约在公元前21世纪，中国有个帝王叫尧。尧是一个不幸的帝王，大旱之后又碰到了洪水。根据历史记载，那时有过的一次大洪水，时间长达22年之久。全中国都受到了洪水的灾害，情形可怕极了。
大地到处都是一片汪洋，人们只得扶老携幼，四处漂泊。尧忧心如焚，但却想不出办法来解救人们的痛苦，便召集各方官员商议对策。官员们推举鲧去治水，天子尧当时就十分担心，因为他知道，鲧不愿意接受众人的意见，可是除他之外，又无其他更合适的人选了，尧只好让鲧试试。鲧治水九年，丝毫没有成绩。
他治水靠的是用泥土筑堤堵塞洪水。这种方法在洪水小时，还能收到些效果，但在洪水大时就无济于事了。水不但填塞不了，反而越长越高。有些堤防被冲垮，泥土冲到了下游，淤塞了河道，以前洪水不泛滥的地方也泛滥起来了。故鲧治水以失败而告终。
到了舜做天子的时候，他任命鲧的儿子大禹去治理洪水。大禹继承父志，深入到各部落了解情况，并认真地总结了他父亲失败的教训，他发现光是筑堤叠坝，并不能从根本上解决洪水的问题，如果不把洪水疏导到固定的河道中去，坝筑得再高也没有用处。于是大禹断然采取了修堤堵水与疏通河道相结合治水方法，终于使洪水驯服，百川归海。
相传大禹为治水走遍天下。他在治水达十三年中，攀山涉水，察看地形，丈量土地，竖立标帜。他不断地调查研究、不断地征询意见，认为必须分别情况开渠凿道，疏理江河，让水流出去。
山西省河津县西北的龙门山，横亘在黄河中游，在河水奔腾直下时，它恰恰堵塞了河水去路，河水只能从山脚下一条很窄的河道穿过，每逢上游洪峰来临，水就溢涌四野，酿成水灾。大禹在那里观察地形后，就带领大家开凿龙门山。当时工程极其艰巨：夏天烈日当空，山石烁人；冬天冰天雪地，寒风刺骨；再加上毒蛇猛兽的侵扰，更是苦不堪言。整整花了五年的时间，才开出了一道豁口，水畅通了。
在开凿龙门山后，禹又治理了黄河平原的九河。《尚书.禹贡》中记载，当时黄河流至下游后“播为九河”。《尔雅.释水》中指出“九河名太史、复釜、马颊、胡苏、徒骇、简、洁、钩盘、鬲津（今漳卫新河）”。
孟子曰：“当尧之时，天下犹未平，洪水横流，泛滥于天下。草木畅茂，禽兽繁殖，五谷不登，禽兽拂人。兽蹄鸟迹之道，交于中国。尧独忧之，举舜而敷治焉。舜使益掌火，益烈山泽而焚之，禽兽逃匿。禹疏九河，灌济漯，而注诸海；决汝汉，排淮泗，而注之江；然后中国可得而食也。当是时也，禹八年于外，三过其门而不入，虽欲耕，得乎？”
黄河的中下游区域流经黄土高坡地带，它饱含泥沙，故夏秋两季时常洪水泛滥。“禹疏九河”说的就是这一带的事情。当时大禹顺水势之自然，三过家门而不入，把主流干道加深加宽，使“水由地中行”，上流有所归，下流有所泄，使“九河”不至为患，东方水患得到治理，于是人民可以“降丘宅土”，发展农业生产。故孟子曰：“禹疏九河，瀹济漯而注诸海”，“然后中国可得而食也”
大禹顺着水势，引滔滔洪水往低洼处疏导，终于使白浪滔天的黄河平原平静了下来。“禹疏九河”的传说就是这样来的。《禹贡》说“播为九河，同为逆河，入于海。”大约在今德州、沧州之间。故大禹在德州留下了诸多的遗迹和可歌可泣的故事。
如：他在十三年治水的悠悠岁月中，大禹率领百姓日夜与水搏斗，疏通江河，兴修沟渠，风里来，雨里去，脸变得又黑又瘦。为治水，他手脚上都长出了老茧，指甲磨光了，人得了大病，腿也变瘸了。
又如，大禹娶妻后三日就离家去治水，在十三年中，他好几次路过家门，听见自己孩子的哇哇哭声，都没有去看一眼。
大禹的这种自责、自励、自强、自己征服自己的精神，激励着世世代代的劳动人民与困难作斗争。
