“丹霞”一词源自曹丕的《芙蓉池作诗》，“丹霞夹明月，华星出云间”，指天上的彩霞
丹霞地貌：名称起源于我国。1928年，获美国哥伦比亚大学地质学硕士学位的矿床学家冯景兰，在我国广东省韶关市仁化县丹霞山注意到了分布广泛的第三纪（6500万年～165万年前）红色砂砾岩层。在丹霞山地区，厚达300～500米的岩层被流水、风力等风化侵蚀，形成了堡垒状的山峰和峰丛、千姿百态的奇石、石桥和石洞。 冯景兰意识到这是一种独特的地貌景观，并把形成丹霞地貌的红色砂砾岩层命名为丹霞层。
丹霞地貌
1939年，构造地质学家陈国达把这种红色岩层上发育的地貌称为“丹霞地形”，并把这种地形作为判断丹霞地层的标志。
自陈国达首次提出“丹霞地形”这一地貌名词以来，学者们多关注其岩石特征、地质构造、地貌形态等方面的研究，长期没有讨论起定义问题。直至1961年黄进才首次提出丹霞地貌的定义：丹霞地貌是由水平或变动很轻微的厚层红色砂岩、砾岩所构成，因岩层呈块状结构和富有易于透水的垂直节理，经流水向下侵蚀及重力崩塌作用形成陡峭的峰林或方山地形。
1977年，地貌学家曾昭璇才第一次把“丹霞地貌”按地貌学术语来使用。
1982年，素有“丹霞痴”之名的地理学家李见贤（黄进）发表了《丹霞地貌坡面发育的一种基本方式》，这是中国论述丹霞地貌的第一篇论文。这个时期正是中国旅游业大规模发展的起始阶段，丹霞地貌作为一种重要的旅游资源，受到了来自社会各界越来越多的关注。
堡状、墙状、柱状陡崖坡
1990年代以后，随着人们对丹霞地貌日益关注，对其概念和定义的讨论逐步增多，在判别标准上也存在一定的分歧。总体上，这些意见可以归为三大类：宽口径定义，主张凡是具有赤壁丹崖的地貌，不管由什么岩石组成，都可称为丹霞地貌；窄口径定义，主张比照丹霞山，只有发育在白垩纪河湖相红色砂砾岩之上的地貌才能称为丹霞地貌 ；彭华提出折中定义，即以陆相为主（可能包含非陆相夹层）的红层（不限制红层年代）发育的具有陡崖坡的地貌。目前学者们大都倾向于折中定义，2011年彭华将其表述为“以陡崖坡为特征的红层地貌”。
近年的几次国际会议上，有学者认为在国际推广过程中，丹霞地貌的定义不宜限制太窄，可扩大到红层地貌（P. Mi）。
贵州赤水丹霞
丹霞地貌的分布：主要集中在中国、美国西部（美国科罗拉多大峡谷是典型的丹霞地貌）、中欧和澳大利亚等地，其中以中国分布最广。到2008年1月31日为止，中国已发现丹霞地貌790处，分布在26个省区。
广东省韶关市东北的丹霞山以赤色丹霞为特色，由红色沙砾陆相沉积岩构成，是世界“丹霞地貌”命名地，在地层、构造、地貌、发育和环境演化等方面的研究在世界丹霞地貌区中最为详尽和深入。在此设立的“丹霞山世界地质公园”，总面积319平方公里，2004年经联合国教科文组织批准为中国首批世界地质公园之一。
丹霞地貌的特点：丹霞地貌最突出的特点是“赤壁丹崖”广泛发育，形成了顶平、身陡、麓缓的方山、石墙、石峰、石柱等奇险的地貌形态，各异的山石形成一种观赏价值很高的风景地貌，是名副其实的“红石公园”。丹霞地貌的岩石组成以“砂砾岩”为主，颗粒粗大（直径在2mm以上的碎屑的含量大于50%）的岩层叫“砾岩”，细密均匀（直径在2—0.05mm的碎屑含量大于50%）的岩层叫做“砂岩”。
顶平、身陡、麓缓
丹霞地貌的成因：红层地貌中所谓“红层”是指在中生代侏罗纪至新生代第四纪沉积形成的红色岩系，一般称为“红色砂砾岩”。水平构造地貌指由产状水平或近于水平的第三纪厚层红色砂砾岩为主组成的平坦高地，受强烈侵蚀分割、溶蚀和重力崩塌等综合作用而造成平顶、陡崖、孤立突出的塔状地形。
丹霞地貌的基本特征为：红色陡崖坡是丹霞地貌最重要的识别要素，不同形态和体量的陡崖坡组合成堡状、墙状、柱状等各类丹霞地貌的基本坡面。在幼年期和青年期丹霞地貌区，大部分陡崖坡则构成峡谷的谷壁。产状倾斜的岩层发育的丹霞坡面则表现为“顶斜、身陡、麓缓”三种坡面。
丹霞地貌发育始于第三纪晚期的喜马拉雅造山运动。这次运动使部分红色地层发生倾斜和舒缓褶曲，并使红色盆地抬升，形成外流区。流水向盆地中部低洼处集中，沿岩层垂直节理进行侵蚀，形成两壁直立的深沟，称为巷谷。巷谷崖麓的崩积物在流水不能全部搬走时，形成坡度较缓的崩积锥。随着沟壁的崩塌后退，崩积锥不断向上增长，覆盖基岩面的范围也不断扩大，崩积锥下部基岩形成一个和崩积锥倾斜方向一致的缓坡。崖面的崩塌后退还使山顶面范围逐渐缩小，形成堡状残峰、石墙或石柱等地貌。随着进一步的侵蚀，残峰、石墙和石柱也将消失，形成缓坡丘陵。在红色砂砾岩层中有不少石灰岩砾石和碳酸钙胶结物，碳酸钙被水溶解后常形成一些溶沟、石芽和溶洞，或者形成薄层的钙化沉积，甚至发育有石钟乳。沿节理交汇处还发育漏斗。
贵州金钟山
贵州金钟山
贵州金钟山
贵州金钟山
由于“金钟山”的砾石成分以白云岩为主，故而，其山体内部可形成溶洞
在砂岩中，因有交错层理所形成锦绣般的地形，称为锦石。河流深切的岩层，可形成顶部平齐、四壁陡峭的方山，或被切割成各种各样的奇峰：有直立的、堡垒状的、宝塔状的等。在岩层倾角较大的地区，则侵蚀形成起伏如龙的单斜山脊；多个单斜山脊相邻，称为单斜峰群。岩层沿垂直节理发生大面积崩塌，则形成高大、壮观的陡崖坡；陡崖坡沿某组主要节理的走向发育，形成高大的石墙；石墙的蚀穿形成石窗；石窗进一步扩大，变成石桥。各岩块之间常形成狭陡的巷谷，其岩壁因红色而名为“赤壁”，壁上常发育有沿层面的岩洞。
丹霞地貌申遗过程
中国丹霞申遗工作启动于2006年，该项目由湖南崀山率先倡议，湖南省建设厅为该项目的牵头单位。
2006年6月，南京大学俞锦标教授在湖南新宁县委中心组学习会议专题讲座中提出“申遗要与其他丹霞地貌景区捆绑起来”的建议，得到新宁县委、县政府的高度重视。
2006年7月24日，在甘肃省张掖市召开的“第十届全国丹霞地貌旅游开发学术讨论”上，崀山风景名胜区就中国丹霞地貌捆绑申报世界自然遗产向与会专家和全国丹霞风景区发出倡议，敢为人先的捆绑倡议得到各丹霞景区的积极响应，并引起国家建设部的高度重视。
为征求捆绑申报世界自然遗产的意见，2006年11月，受湖南省建设厅委托，新宁县委、县政府组成征求意见组，分别对中国丹霞地貌旅游学术研究会、广东丹霞山、福建泰宁、江西龙虎山等地进行走访考察，为“中国丹霞地貌申报世界自然遗产”研讨会的召开进行动员。
2006年12月，国家建设部城建司在长沙主持召开“中国丹霞地貌申报世界自然遗产”研讨会。会上，湖南崀山、广东丹霞山、福建泰宁、江西龙虎山等景区共同签订捆绑申报合作协议。
2007年1月26日，国家建设部于印发《中国丹霞地貌申报世界遗产研讨会会议纪要》，明确湖南省建设厅为中国丹霞申报世界自然遗产的牵头单位，正式拉开中国丹霞申报世界自然遗产工作的序幕。
2009年3月，“中国丹霞”申遗材料通过联合国教科文世界遗产中心审核，正式成为“申遗”提名项目，2010年7月提交第34届世界遗产大会表决，8月1日经联合国教科文组织世界遗产委员会批准，被正式列入《世界遗产名录》。至此，中国的世界遗产地数量已增加到40个。
张掖丹霞
六个捆绑申遗的提名地
贵州赤水（青年早期）、福建泰宁（青年期）、湖南崀山（壮年早期，青壮晚年丹霞地貌均有发育）、广东丹霞山（壮年期）、江西龙虎山（老年早期）、浙江江郎山（老年期）。
我国177处国家级风景名胜区中，就有27处全域或局部由丹霞地貌构成。2005年，在《中国国家地理》杂志举办的“选美中国”活动中，评选出了“中国最美的七大丹霞”，名称与当时标注的所属地分别如下：（标注双市名的后者为县级市）
第1名：丹霞山（广东省韶关市仁化县）
丹霞山
第2名：武夷山（福建省南平市武夷山市）
武夷山
第3名：大金湖（福建省三明市泰宁县）
大金湖
第4名：龙虎山（江西省鹰潭市）
龙虎山
第5名：资江—八角寨—崀山丹霞地貌（包括广西壮族自治区桂林市资源县的八角寨与湖南省邵阳市新宁县的崀山，实际上这两处景观基本在一起，因为均地处湘桂两省交界处）
崀山
第6名：张掖丹霞地貌（甘肃省张掖市临泽县和肃南裕固族自治县）
张掖丹霞地貌
第7名：赤水丹霞地貌（贵州省遵义市赤水市）
赤水丹霞地貌
第8名：火石寨丹霞地貌（宁夏固原市西吉县）
火石寨丹霞地貌
第9名：兔耳岭（福建省宁德市蕉城区）
兔耳岭
