朱能，字士弘，是怀远人，出生于洪武二年（公元1370年），比明成祖朱棣小十岁。朱能的父亲朱亮跟随朱元璋渡江，因为战功被封为燕山护卫副千户。朱亮去世后，朱能承袭父亲的职位，在燕王府当差。
洪武二十三年，朱能跟随朱棣北征，成功招降北元太尉乃儿不花。
建文元年（公元1399年），燕王朱棣起兵靖难，朱能与张玉谋划对付张昺、谢贵，攻夺九门，被朱棣封为指挥同知。
随后，朱能率众夺取蓟州，攻克遵化，跟着朱棣攻入雄县，激战漾桥，生擒杨松、潘忠，在鄚州招降其部众。接着跟随朱棣攻至真定，击败耿炳文。朱能独自率三十名敢死士骑兵一路追奔至滹沱河，跃马大呼，奋勇闯阵，所向披靡，收降三千余人。朱棣亲笔书信慰劳，提升朱能为都指挥佥事。
后来，朱能跟着朱棣救援永平，击退吴高，奔袭大宁。在回师途中，朱棣让他统率左军，在郑村坝击败李景隆。不久，朱能跟着朱棣进攻广昌、蔚州、大同，激战白沟河，作为前锋，再次击败平安，进而跟随朱棣进军济南，到达铧山，“南军乘高而阵，能以奇兵绕其后，袭破之，降万余人。从攻沧州，破东门入，斩首万余级”（《明史·朱能传》）。
在东昌之战，朱棣陷入盛庸、铁铉的重重包围，张玉闯入阵中救援，最终战死，在万分危急的时刻，朱能率领周长等人殊死博斗，保护朱棣突围。
后来，在夹河之战中，谭渊战死，朱能跟着朱棣奋勇再战，战胜盛庸，士气重振。
不久，朱能跟随朱棣在藁城与平安交战，将其击败，一路追奔至真定，占领彰德、定州，攻取西水寨。朱能率领一千轻骑兵攻入衡水，生擒贾荣，随后攻克东阿、东平，占领汶上各寨。
后来，王真在淝河战死，燕军屡次受挫，各位将领向朱棣提议班师回北平，只有朱能按剑道：“汉高十战九败，终有天下。今举事连得胜。小挫辄归，更能北面事人耶！”（《明史·朱能传》）
意思是：汉高祖起初十战九败，最终平定天下，现在接连获胜，怎能因为一些小挫折便撤回去？”
朱棣也严厉叱责，诸将不敢再提撤退之事。
随后朱棣带兵继续南下，击败平安率领的银牌军，接着又击败前来援救平安的都督陈晖。
在灵璧之战中，燕军获胜，生擒平安等人，收降十万兵力，朱能被提升为右军都督佥事，跟着朱棣攻克泗州，渡过淮河，击败盛庸。
不久，朱棣率军攻下盱眙、扬州，然后渡江，进入金川门。
建文四年九月，朱棣论功封爵，朱能被封为成国公，岁禄二千二百石。
永乐二年，朱棣让朱能兼太子太傅，食禄增加一千石。
永乐四年七月，朱棣任命朱能为征夷将军，西平侯沐晟为左副将军，从广西、云南分道出征安南，朱棣亲自送到龙江。这年十月，朱能率军行至龙州，在军中病逝，时年三十七岁。
朱能在朱棣麾下诸将中年纪最轻，骁勇善战，敢拼敢闯，张玉擅长出谋划策，朱棣把他们二人视为左右手。张玉战死后，几乎所有军中大事，朱棣都与朱能商议。
朱能身高八尺，勇武刚毅、豁达开朗，孝敬长辈，待人友爱。朱能虽然被封为公爵，但是从不曾因为位高权重而骄纵恣意。朱能善于安抚士卒，他去世时，将士无不痛哭流泪。
朱棣下令把朱能安葬在昌平，追封朱能为东平王。明仁宗朱高炽即位后，让朱能配享成祖庙廷。
