“东周分两段，春秋和战国”这是人们熟悉的朝代歌中的两句。东周初期春秋名称是怎么由来的呢？春秋又从哪一年算起呢？“春秋”名称由来，多数学者认为源自孔子所作《春秋》一书。《春秋》是记述鲁隐公元年（公元前722年）至鲁哀公十四年（公元前481年）240多年间鲁国历史的一部编年体史著，人们习惯称这段历史为春秋。
春秋究竟从哪一年算起，历史上说法不尽相同，综合史书记载，有以下几种说法：之一种是周平王东迁洛阳之说，这也是学术界主流的观点。公元前770年，周幽王废掉申后及太子宜臼，立其宠爱的褒姒为后，伯服为太子。公元前771年，申后之父申侯勾结犬戎攻破镐京，周幽王最后被杀于骊山，西周灭亡。其后，众诸侯拥立太子宜臼为王，是为周平王。平王即位后第二年（公元前770年），在郑、秦、晋等诸侯的护卫下，将国都迁至洛邑（今河南洛阳），开始了东周的历程。这一时期周王室由盛转衰，周王朝不再是天下共主，一时间诸侯并起，历史进入到春秋时期。
第二种是繻（xū）葛之战说。繻葛之战是郑国与周王室发生的战争，繻葛位于今河南长葛市北。郑国的之一任君主郑桓公是周厉王的少子、周宣王的弟弟，郑桓公于公元前806年被封于郑。周平王东迁后，郑国继续为周王室服务。
公元前720年，周平王见郑庄公久不来朝，打算把王室的权利分给虢公，以削弱郑庄公在各诸侯中的威望。郑庄公得知后，派兵割了周王室在温地（今河南省温县）的麦子以及在成周（今河南省洛阳市东）的禾稻，导致周、郑矛盾冲突加剧。周桓王免去郑庄公左卿士职务，郑庄公遂拒绝朝觐周桓王。公元前707年，周桓王率陈、蔡、卫等国军队讨伐郑国，郑庄公派兵抵抗，两军战于繻葛，周王的军队大败，周桓王也被射中肩膀。此后，双方谈判达成共识：周王室与郑国交换人质。周平王的儿子狐去郑国做人质，郑庄公的儿子忽到周王室做人质。周、郑交换人质以后，郑庄公继续留在朝廷辅政。从此，周王在诸侯中失去了权威，再也管不了天下事。周王室和诸侯之间的平衡力量被打破，历史上就进入到春秋时期。
第三种是始自楚国熊通称王之说。楚国早在熊渠时，将三个儿子都封为王，以挑战周天子的权威，并向天下宣称：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”到周厉王时，熊渠因畏惧周厉王讨伐，便削去了自己的王号。公元前741年，熊眴（韩非子称楚厉王）去世，楚武王熊通杀其兄熊眴之子，自立为君。楚武王熊通篡位后，要周王室加爵封侯，遭到周王室的拒绝，熊通大怒，他说：既然始终认为我是低人一等的蛮夷，我一不做二不休，干脆与你平起平坐。当即熊通自立为王。熊通不服中原王朝管控，与周王朝割地相对，天下一半是楚，一半是周，中华大地出现了两个大的王国。空间上，南北对峙，时间上，正好对应了春秋。
“战国”一词，最早出现在《尉缭子·兵教下篇》：“今战国相攻，大伐有德。”指参加连年战争强国的意思，“战国”也成为这个时代的名称。春秋与战国在历史上并无明确时间界限，依历来惯例，有一种说法是，战国始自公元前475年，诸侯争斗激烈的时期开始，到公元前221年秦统一六国终止，持续两百多年。其中，“三家分晋”和“田氏代齐”是春秋到战国的分水岭。
“三家分晋”说的是晋国的一段历史。公元前633年晋文公建立三军（晋国三军称中军、上军、下军）并配置六卿（韩、赵、魏、智、范、中行氏），掌管晋国的军政大权。后来，韩、魏灭掉了智氏，接着赵又把中行氏、范氏灭掉。公元前403年周威烈王册封韩虔、赵籍、魏斯为诸侯，至此，三家分晋完成。公元前376年，韩、赵、魏废掉晋静公，将晋公室剩余土地全部瓜分，韩、赵、魏三国又被称为“三晋”。
“田氏代齐”讲的是齐国的历史。早在公元前1122年，姜尚（姜太公）成为齐国开国君主，此后齐国一直都是姜氏的天下，称之为“姜齐”。经过数百年的演变，异姓田氏取代了姜氏。公元前386年，田和被周王室册封为齐侯，自此田氏在形式上取得了齐侯的合法地位。
从这两件事情可以看出，春秋时期诸侯国须经周天子亲自册封才名正言顺。而到了战国，都是诸侯国“要挟”周天子进行册封，与其说各诸侯国僭越了当时礼仪，不如说当时周王室衰败，册封诸侯国成为周王室存在的唯一价值。
