河西走廊东起乌鞘岭，西抵玉门关，南依祁连山，北靠合黎山，全长约一千公里，宽度从几公里至二百公里不等。整体形状如带，又位于黄河以西，故名“河西走廊”。俯瞰河西走廊，北面是阿拉善高原，戈壁遍布，人迹罕至，南面是青藏高原，环境恶劣，交通不便，河西走廊处于两者之间，其重要性不言而喻。
中国的地势西高东低，呈阶梯状逐级分布。这样的地势，造成了交通不便。在甘肃西北部，有一片土地肥沃，水量充沛的带状区域，是沟通中亚与中原的重要纽带，这就是河西走廊。著名的“丝绸之路”和现在的“一带一路”，与河西走廊颇有渊源，至今仍然产生着重要的影响。在祁连山的冰雪融水的滋润下，河西走廊水草丰富，环境适宜，夏商时期，就有游牧民族在此定居，由此诞生了著名的马家窑文化。到了西周，河西走廊先后出现了西戎、犬戎、北羌、马羌等游牧民族，形成了独特的游牧文明
