古人看女子之美，多遵从“上看头，下看脚”的 *** ，仿佛是只要头脸妆容精美，一双美丽可人的小脚，就能概括一位女子的美丽。对这种简单粗疏的审美方式，李渔不以为然。李渔认为，“上看头，下看脚”的审美方式完全忽视了女子审美中最重要的一点：“两手十指”。
《诗经》中写女子“手如柔荑”，就是描写美女的双手 *** 柔软就像嫩荑。曹植《美女篇》中的“攘袖见素手，皓腕约金环”，写了采桑女子白皙柔嫩的双手和手腕。《孔雀东南飞》中写刘兰芝“指若削葱根”，意思是她的手指又嫩又细，就像削尖的葱根。《钗头凤》中写唐婉以“红酥手”持“黄藤酒”，不仅赞美了佳人酥软 *** 的双手，更表达了她的情谊深厚。
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为了论述女子“两手十指”之美，李渔写了《手足》一文，具体讲述了女子“纤纤玉指”之美。《手足》开篇，李渔便强调了女子两手之美的重要性：“两手十指，为一生巧拙之关，百岁荣枯所系，相女者首重在此，何以略而去之？”他指出，观察一个女子的美貌与否，一定要先看她的双手。因为女子的双手十指不仅是判断她一生灵巧还是笨拙的关键，而且还密切联系着她这一生的命运荣枯。
女子的手相被认为和各人命运密切相关。“手嫩者必聪，指尖者多慧，臂丰而腕厚者，必享珠围翠绕之荣。”古人倾向于认为，双手 *** 的女子一定十分聪颖，十指尖细的女子大部分都很聪慧，手臂很丰满、手腕很厚的女子，就一定能享有带着珠宝翡翠那样的荣华富贵。
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就算是不把女子双手之美和她的各人命运相联系，单单说些日常情况下女子双手美丑的区别，也可以看得出女子双手之美的重要性：“手以挥弦，使其指节累累，几类弯弓之决拾；手以品箫，如其臂形攘攘，几同伐竹之斧斤；抱枕携衾，观之兴索，捧卮进酒，受者眉攒，亦大失开门见山之初着矣”。这句话的意思是，女子的双手本该是抚琴奏乐的，如果指节累累粗大，就像是那男子射箭时用的扳指一样；女子的双手本该是吹箫吹笛的，如果手臂粗壮那就像是可以用来伐木的斧头一样。和有着这样丑陋双手的女子拥着衣被抱着枕头来同床共枕时，看到那双手就觉得毫无意趣。如果双手丑陋的女子给别人敬酒，被敬酒的那个人看到也会皱眉厌恶。
“观手观人，绝少纤纤玉指”，有着纤纤玉指的女子很少，“最难者手，十百之中，不能一二觏也”，十个百个人中也选不出一两个完美的。这样的话，就只能宽松些选择，“但于或嫩或柔，或尖或细之中，取其一得，即可宽恕其他矣”。意思是，在欣赏审美女子双手时，嫩、柔、尖、细中只要能符合一条，其他的就可以不那么在意了。
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虽然“观手观人，绝少纤纤玉指”，但受古代缠足审美的影响，“选人选足，每多窄窄金莲”。因为缠足之风盛行，因此古代女子多有小脚。但是小脚虽多，但小脚与小脚之间也有美丑之别。李渔认为，选足“如但求窄小，则可一目了然”，如果只是选谁的脚小那一眼就看得出来。但是，“倘欲由粗以及精，尽美而思善，使脚小而不受脚小之累，兼收脚小之用，则又比手更难，皆不可求而可遇者也”。如果是想要在众多的小脚中粗中求精，尽善尽美，让女人的脚很小但又不会拖累，又兼得小脚的作用，那就和完美的手型一样是可遇而不可求的了。
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既然李渔认为尽善尽美的小脚要“不受脚小之累，兼收脚小之用”，那么何为“脚小之累”，又何为“脚小之用”呢？“其累维何？因脚小而难行，动必扶墙靠壁，此累之在己者也；因脚小而致秽，令人掩鼻攒眉，此累之在人者也。”脚小的麻烦和拖累是什么呢？脚小的女子走起路来十分困难，行动时必定需要扶着墙壁，这就是脚小对自身的拖累。除此之外，脚小会有污秽，让人闻到时捂着鼻子皱着眉头，这就是脚小对他人的拖累。那么“脚小之用”又是什么呢？“瘦欲无形，越看越生怜惜，此用之在日者也；柔若无骨，愈亲愈耐抚摩，此用之在夜者也。”小脚瘦得仿佛没有形状了，让人越看越怜惜，这是小脚在白天的作用。小脚柔软的好像没有骨头，让人摩挲着想要亲近喜欢，这是小脚在夜间的作用。
小脚美人的传说层出不穷。在文中，李渔写到宜兴周相国千金所购买的“抱 *** ”。“抱 *** ”之名，得于她的脚很小，所以一步也走不了，但凡出行必须得有人抱着。虽然世人都谓小脚女人为美，但李渔不以为然。比如这位“抱 *** ”，李渔就评价为“则一泥塑美人而已矣”。李渔为什么并不认为“抱 *** ”是美的呢？原来他认为，“造物生人以足，欲其行也。…如其小而不行，则与刖足者何异？” 也就是说，李渔认为，造物主既然让人生来有脚，就是想要让人可以行走。如果脚太小了不能行走，那和被砍足者有什么区别呢？所以说，“此小脚之累之不可有也”。
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关于“抱 *** ”的故事，古今作品中都有记载。除了李渔文中所写，近现代作家冯骥才在小说《三寸金莲》中有提及。在《三寸金莲》中，冯骥才塑造了一位“滕家 *** ”，这位 *** 的脚据说只有二寸二大小，因为脚小的过了劲儿，站不出，平时走路得有人扶着，出门一定有人抱着，所以京城里人称“抱 *** ”。书中滕家 *** 刚出场时就是被她父亲滕三爷抱着走出来的。那么这样一位“抱 *** ”的二寸二的金莲是什么样子的呢？冯骥才在文中写道：“这脚就赛打脚脖子伸出个小尖。再一弯，也就橘子瓣大小，外套鲜亮银红小鞋，精致绣满五色碎花，鞋口的花牙子，跟梳子齿一般细。不赛人穿的，倒赛特意糊的小鞋样子，可它偏偏有姿有态不残不缺，大脚趾还不时动它一动。”
“步步生金莲”、“行行如玉立”的女子虽多，但“足之最小而无累，与最小而得用者”，就是那些虽然脚小但不被拖累，脚小却有用的女子，“莫过于秦之兰州、晋之大同”。李渔特意提到的兰州女子和大同女子，她们的小脚到底有什么过人之处呢？
“兰州女子之足，大者三寸，小者犹不及焉，又能步履如飞，男子有时追之不及，然去其凌波小袜而抚摩之，犹觉刚柔相半；即有柔若无骨者，然偶见则易，频遇为难。”原来，兰州女子的小脚，更大也只有三寸，更小的连三寸也不到。但即使这样，她们也可以步履如飞、走路飞快，甚至连男子都追不上。然而，如果脱了鞋袜用手抚摸，却能觉得这双小脚刚柔相半，柔若无骨，实在难得一见。
根据资料记载，甘肃兰州的缠足习俗绵延已久，还发展出了缠足大赛，成为民俗中的重要事件。甘肃兰州的缠足赛会在社火祭期间举办，一般从元宵节延续至二月初。赛会上女子坐在家门口，将自己精致的金莲鞋摆在门外，供人欣赏评判。
“至大同名妓，则强半皆若是也。与之同榻者，抚及金莲，令人不忍释手，觉倚翠偎红之乐，未有过于此者。”大同名妓的一双金莲也极为出名，一双三寸金莲被人放在手中爱不释手，让人觉得偎红倚翠的乐趣莫过于此。
正如李渔所说，山西大同的小脚自古盛名，民间不仅有“从来小脚看山西”的说法，更是以山西大同的小脚为更佳。大同的赛脚会也是最盛大的。大同赛脚会据称最初于每年八月中秋日举行。当天各家妇女端坐在门帘后，只将精心装扮的一双小脚露伸出门外，以供他人观赏评价。具体情形就如同诗中描写：“绿荫如幄履茅檐,团坐门前笑语添。惹得游人偷眼看,裙边一样露纤纤。”后大同赛脚会的时间改为六月初六庙会当天。妇女沐浴梳妆后小脚展示于人参赛，赛后按照排名给予奖励称号，其中之一名为称为“王”，第二名称为“霸”，第三名称为“后”。
世人都知金莲之美，但如何可以判断出女子的一双小脚呢？李渔在文末总结了他的经验之谈：“验足之法无他，只在多行几步，观其难行易动，察其勉强自然，则思过半矣。直则易动，曲即难行；正则自然，歪即勉强。直而正者，非止美观便走，亦少秽气”。这段话的意思是说，想要检验一个女孩的脚是否小而美，只要让她多走几步，看看她走路时候是困难还是容易，大概就能判断出来了。如果脚是直的，那么走路就很容易，如果脚是弯的，那么走路就很苦难。如果脚是正的，那么行路则非常自然，如果脚是歪的，那么行路时则很不自然。正且直的小脚不仅美观，而且走路也很方便，而且没有什么难闻的味道。
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在《手足》一文中，李渔结合其经验与审美意趣，评价分析了女子手足审美中“纤纤玉指、窄窄金莲”之美。不过，由于受到当时的历史文化影响，和李渔身为男性的偏见，文中所谈及的女子手足审美还是有一定的局限性和偏颇之处。比如，李渔将女子作为美丽的展品，以她们给男子带来的美感和愉悦感为其美丑的主要判断，这是断然不可取的。但是，李渔的审美观在当时也有其一定的先进性，比如，他在畸形的“三寸金莲”之美之上，还提出了“造物生人以足，欲其行也。…如其小而不行，则与刖足者何异？”的看法，在审美时还能兼顾双脚之用，称得上是同时期文人中思想较为先进的美学家。
