北宋是中国历史上一个比较特别的王朝，其政治、军事暗弱但经济、科技和文化却相当繁荣。北宋建国时间近二百年，先后与辽、西夏、金等少数民族政权并存。在这种特殊情况下，北宋朝廷为巩固政权，在其统治区域内先后设立了东、西、南、北四座都城，形成了以东京汴梁（今河南开封）为中心，西京河南府（今洛阳）、南京应天府（今河南商丘）、北京大名府（今河北大名一带）为陪都的统治 *** ，这种“一国四京”的独特格局在中国历史上极为罕见。
东京汴梁
北宋首都东京又称汴京，此地在唐时为汴州，后梁时为东都，后晋时作为东京，后汉、后周也以此为都城。北宋建国后，依旧以此为都，只是在旧城的基础上，进行了几次大的重修和改建，规模与前代不可同日而语。
北宋版图
东京分为外城、内城、皇城。外城垣周围长五十余里，有城门十一座，南面三门，东西面各二门，北面四门。因四条运河贯通，另设有水门九座。城外有护城河，宽十余丈，沿河种植杨柳。内城在东京城的中部，略偏于西北，城垣周长二十余里，设有十座城门。皇城又称宫城，城垣周长五里，设有六座门。整个东京，有三道城墙，四条运河，三十三座桥梁，四条御路，四十余座宫殿。
在宋代以前，中国的城市实行里坊制。城市就像一个大棋盘，块块分立，坊门关闭后，每坊都是一个单独的区域，在此居住的人们就像在一个个的独门小院里安然而居。
《清明上河图》里的东京汴梁
北宋开国后，汴京的居民逐渐从坊内走出，沿城市大街开设店铺经营买卖，封闭的坊终被推倒，居民区与商业区混一的街巷制度逐渐形成，最终完全取代了里坊制。北宋首都汴京由此成为中国都城史上之一个开放的城市，坊墙消失，随处可见临街开设的店铺和酒楼，并且还首次出现了夜市和夜生活。汴京的繁华正如《水浒传》中所言：“坐香车佳人仕女，荡金鞭公子王孙。天街上尽列珠玑，小巷内遍盈罗绮。蔼蔼祥云笼紫阁，融融瑞气罩楼台。”这些情景在北宋著名画家张择端的名作《清明上河图》中也得到恣意的渲染。
西京洛阳
西京洛阳地处中原腹地，位于黄河中游南岸，北依邙山、黄河、南望洛河、伊河，西据秦岭、潼关，东靠虎牢、黑石，地理位置极为重要，历史上曾被许多王朝作为首都。
北宋建立后将洛阳定为西京，作为都城汴京的陪都。北宋 *** 先后对洛阳进行过两次大规模的修整，一次在宋太祖开宝年间，一次在宋徽宗政和年间。
西京分为京城、皇城和宫城。京城幅员五十二余里，设有九座城门，南面三门，东面三门，西面一门，北面二门；皇城周围长十八余里，设有九座城门，南面三门，东面三门，西面一门，北面二门；宫城幅员九里多，设有六座城门，南面三门，东、西、北各一门。宫城中正殿为太极殿，前后左右殿宇林立，内园建有亭台池榭。宫城东西还有夹城，各三里余。西京还是北宋时期河南府治所在地。
南京应天府
北宋南京应天府即今天的河南商丘，当时为应天府治所在地。南京古为淮阳，唐为宋州，后周时为归德军(宋州)治所，赵匡胤黄袍加身前曾在此担任节度使。公元960年，赵匡胤发动陈桥兵变即皇帝位，即将“宋”定为国号。因为这个渊源，宋真宗于景德三年(1006年)升宋州为应天府，大中祥符七年(1014年)正月，再次升格为南京。
南京是距离汴京最近的一座陪都，在北宋四京中规模最小，仅有两座城门，但地理位置却极为重要。南京以汴河北连东京汴梁，南入于淮，具有沟通江淮之利。南京也是北宋重要的文化城市，有当时名噪一时的应天书院，文人骚客常于此地雅集。
北京大名府
北京大名府是北宋最北部的一座陪都，自汉唐以来就有“河朔重镇、北门锁钥”之称。
北宋太平兴国四年（979年），宋太宗平定北汉之后，准备乘胜追击收回被辽国占去的燕云十六州（今天的北京、天津以及山西、河北北部一带），战斗在今北京市西直门一带展开，史称“高粱河战役”。但由于宋军连续作战未作休整，结果惨败，宋太宗本人也负了箭伤，狼狈退回汴京。以高粱河一役为转折点，宋对辽军事由攻势转为守势，此后辽军经常南下骚扰。宋仁宗庆历二年(1042年)，辽国又声言南下，仁宗皇帝根据大臣吕夷简的建议，升大名府为北京，屯军固城，加强北部军备，以此与辽国抗衡。
在以北宋末年为时间背景的长篇小说《水浒传》中，曾多次提及北京大名府，其中还专门提到“大名府留守”一职，原文是这样的：“原来北京大名府留守司，上马管军，下马管民，最有权势。那留守唤作梁中书，讳世杰，他是东京当朝太师蔡京的女婿。”历史上果真有此官职吗？
《水浒传》
据《宋史·职官七》记载：“天子巡狩、亲征，则命亲王或大臣总留守事。建隆元年，亲征泽、潞，以枢密使吴廷祚为东京留守，其西、南、北京留守各一人，以知府兼之。……留守掌管宫钥及京城守卫、修葺、弹压之事，畿内钱谷、兵民之政皆属焉。”由此可见，《水浒传》虽为小说家所言，但对于东京大名府的描写，却是与历史史实基本相符的。
自宋仁宗设立北京屏障汴京以后，辽人一直未能大规模南侵，北宋北部边境近百年几无战事，百姓安居乐业。
北宋灭亡后，降金的原北宋济南知府刘豫在大名府建立了伪政权“大齐”；元时大运河绕过了大名府，大名府的地位开始下降；明朝初年，一场大洪水淹没了大名府，这座北宋时期辉煌一时的著名都会至此成为了历史。
