在战国以前，“王”是天子的称号，战国时期各诸侯相继称王,周天子威信全无。秦始皇统一天下,有感于“王”已经不值钱了，自认德高三皇,功超五帝,因而把古代传说中三皇五帝的称号合二为一,称皇帝。皇帝一下设“三公九卿”制。
三公：丞相、太尉、御史大夫。
“三公”早在西周就曾经设立，分别为太师、太傅、太保。太师为古三公之首，是中国最早的队的最高统帅，由宗族长老担任。太傅为古三公之一,居太师之下,太保之上，由宗族长老担任,。太保为三公之末，由宗族长老担任。三公主要负责对国君的辅佐、监护的责任。春秋后期，三公被废除。西汉时重新设立，已经变成毫无实权的荣誉称号。秦始皇统一天下，设立三公，此时的三公指的是：丞相、太尉、御史大夫。
丞相为百官之长,辅佐皇帝处理全国政务，是皇帝一下的最高官职，亦称“相邦”。丞相一职食设于,秦武王时期，秦国一般置左、右两丞相,以左丞相为尊，西汉时因避汉高祖刘邦讳,“相邦”改称“相国”。相当于现在的总-理。
太尉主管军事，太尉一职,始置于秦，为掌武事的最高长官之，汉武帝时,更名“大司马”。相当于现在的军-委-主-席。
御史大夫始设于周,开始仅为国君身边记事及掌管文书之臣。秦始皇时,除了掌图籍章奏、还负责监察百官,辅佐丞相处理事务，是丞相一下的最高长官。西汉末年,更名“大司空”。相当于现在的总检-察-长。
九卿：三公之下设有九卿,分别是奉常、卫尉、郎中令、太仆、典客、廷尉、治粟内史、宗正、少府
“奉常”,为九卿之首，西汉始改为“太常”,王莽时曾改称“秩宗”,其职责主要是掌宗庙礼仪,并兼管文化教育,包括选拨、培养、录用博士弟子员,以及选试博士等。相当于文化部！
“卫尉”始置于战国,掌宫门卫屯兵。地位极其重要，总是以亲信宗族出任此职,以巩固自己的权势。汉景帝时曾一度更名“中大夫令”,王莽时又曾改称“太卫”。由于卫尉掌兵,故相当于清朝的九门提督和现在的首都卫戍区司令员。
“郎中令”秦朝时后殿上侍卫不得持兵戟,故卫士皆立于廊下,称廊中，是皇帝的贴身侍卫，郎中令相当于清朝的领侍卫内大臣，是皇帝的心腹，汉朝时改成“光禄勋寺”。
“太仆”原为周官，主要负责君主出行。秦代其地位升高,成为九卿之一,除掌管皇帝舆马之外,还兼主马政。王莽时曾一度更名太御。和后来的礼部尚书职责相当，相当于现在的装备保障部。
“典客”,为秦官，掌管王朝对少数民族之接待、交往等事务。汉景帝时更名“大行令”,汉武帝时始名大鸿胪,王莽时称“典乐”,相当于现在的外交官。
“廷尉”指官署,也指监狱。廷尉官始置于战国时的秦国,秦汉时为九卿之一,掌刑狱,是主管司法的最高长官。相当于现在的政-法-委一把手。
“治粟内史”追溯到周代的太府，汉景帝时改称“大农令”,汉武帝时始称“大司农”。王莽改名“羲和”,又改为“纳言”。主管税务。相当于现在的财政部部长。
“宗正”又称“宗正府,王莽执政时曾更名“宗伯”,,是管理皇族和外戚事务的官。相当于清朝的内务府总管。
“少府”源出于周官“太府”,掌山海池泽之税,以供宫廷之用,为皇帝的私府,位列九卿。汉代沿置,仅王莽时一度改为“共工”。相当于工商部门的掌管兼任皇家采购。
