农历八月十五，三秋恰半，我国传统佳节——中秋节到了。过中秋节，月饼是必不可少的食品。圆圆的月饼，寓意团团圆圆，寄托了人们美好的祝福。那么，月饼是什么时候出现的呢？
唐朝之前，作为一种面食，饼在我国出现很早，春秋战国时期典籍里就有记载。东汉时期，饼的种类已经很多，还出现了比较大的圆形的饼，因为上面加上了胡麻（后世叫芝麻），被称为胡饼。汉灵帝很喜欢吃胡饼，引得京城洛阳胡饼大为流行。这种胡饼，可以看做月饼的前身。
唐朝初年，中秋节正式形成，月饼的出现也就水到渠成。因为过节不可能只是赏月，肯定要有贡品祭月、食用，那圆圆的胡饼自是最佳选择。日本和尚圆仁法师于唐文宗年间作为遣唐使到达中国，在中国生活了十年，在他所写的《入唐求法巡礼行记》中有这样的记载：“十五日，寺家设馎饦、饼食等，作八月十五日之节。”这里的饼食，虽然没有明确说是圆形的胡饼，但它肯定是中秋节的节令贡品和食品。
在民间传说里，唐朝人已经开始吃起了月饼。据说唐高祖时，大将军李靖征战回来，正是八月十五，有吐鲁番商人献胡饼祝捷，唐高祖接过华丽的饼盒，拿出胡饼，笑指空中明月说：“应将胡饼邀蟾蜍。”便把胡饼分给群臣一起分享。从此人们有了过节吃胡饼即月饼的风俗习惯。
还有一个传说，有一年八月十五，唐玄宗和杨贵妃在一起边吃胡饼边赏月。唐玄宗嫌胡饼这个名字不好听，杨贵妃望着又大又圆的月亮，灵机一动，说：“那就叫它月饼吧。”从此，胡饼就改叫“月饼”了。
第三种传说，见于《洛中见闻》，说唐僖宗在中秋节吃月饼，感觉味道很美，他听说新科进士正在曲江举办宴会，就命御膳房用红绫包上月饼赏赐给他们。
传说虽然不是信史，但有真实的影子，既然中秋节在唐朝已经出现，人们在节日期间还吃“饼食”过节，圆圆的“胡饼”在中原早已成为司空见惯的食品，那“胡饼”成为“月饼”自在情理之中。
北宋著名文学家苏东坡有“小饼如嚼月，中有酥和饴。”的诗句。“小饼如嚼月”，是说小饼外形如月，吃起来像咬月亮一样；“中有酥与饴”，是说小饼中有酥油和饴糖，非常好吃。这种像月亮一样的小饼，苏东坡是在中秋节期间吃的，也是“月饼”早已出现的明证，和“月饼”作为一个名词出现不出现没有太大的关系。到了明朝，月饼在典籍里终于大量出现。这时的“月饼”不仅是圆的，寓意团团圆圆，而且只在中秋节期间食用，是人们祭月的必用贡品、馈赠亲友的必备食品。
按照自然规律，一种现象在大量出现之前，总有一个逐渐成长、发展的过程。月饼作为中秋节的节令食品，虽然到南宋才出现这个名词，明朝才大量出现于典籍，但通过历史记载和民间传说，可以确认，唐朝就已经出现，宋朝已经名实兼备了。
