博弈论也被称为对策论，是研究具有斗争或竞争性质现象的理论和方法，它既是现代数学的一个新分支，也是运筹学的一个重要学科。
“零和博弈”从本质上讲是一种平衡关系。在特定的环境中，获胜的一方和失败一方的收益或损失是相互抵销的。双人的“石头剪刀布”是一款经典的零和博弈游戏，每一次石头剪刀布，都必定只有一个获胜方，一个失败方（或平局）。假设获胜的分值+1，失败分值-1，平局分值+0。那么每一局游戏的总收益全部为0。
“和”就是每个参与者的得失最终加在一起的结果，虽然从单个参与者的角度来看，每个博弈的个体有得有失，但从总体上看，整个参与博弈的集体得失可能是“零和”。出现零和结果的原因是这个形式的博弈是冲突性和对抗性的。零和博弈的参与者需要“把自己的幸福建立在别人的痛苦之上”，“幸福”即所得，“痛苦”即所失，并且一方所得即对方所失，相加结果为零。因而零和博弈的参与者之间不可能达成合作关系。
“零和博弈”在现实中被看作是一种典型的极端思维方式。即使在博弈论的理论模型中，零和博弈模型也是特例中的特例，需要在许多约束条件下才可能达成博弈的零和结果。这种极端的思维方式就是在看待问题和处理博弈关系时，遵循“非此即彼”“非黑即白”的思维方式，排斥或者忽略各种博弈的可能结果，将各种关系简化为“你死我活”，把各种结果归于“非赢即输”。
如果将“零和博弈”放在全人类的发展历史中来看，这种不会有任何发展的博弈方法，根本不利于全人类的长远发展。首先输家将会在博弈中失去一切，而赢家纵使得到了输家的一切，但是也仅仅是饮鸩止渴而已。所以当大航海时代开启之后，随着经济全球化进程的愈加深入，“零和博弈”的概念已经不再符合世界发展的主流。
