麦饭石是一种天然的药物矿石，含有人体所必需的钾、钠、钙、镁、磷常量元素和锌、铁、硒、铜、锶、碘、氟、偏硅酸等十八种微量元素。它因其形状如一团大麦饭而得名。
中医认为麦饭石甘、温，无毒。入脾、胃、肝胆经。能止痛散结，祛腐生肌，拔毒排脓，补脾养肝。
《疡医大全》明确记载了麦饭石的功用：“如疮未溃能令内消，如已溃则排脓如滴水，则逐日见疮口收敛。如患疮久肌肉腐烂筋骨出露，用旧布片涂药以贴疮上，一日一洗一换药，十日后两日一换药。”
医学典籍对麦饭石的功效描述是：解毒散结；去腐生肌；除寒祛湿；益肝健胃；活血化瘀；利尿化石；延年益寿。主治痈疽发背；痤疮；湿疹；脚气；痱子；手指皲裂；黄褐斑；牙痛；口腔溃疡；风湿痹痛；腰背痛；慢性肝炎；胃炎；痢疾；糖尿病；神经衰弱；外伤红肿；高血压；老年性血管硬化；肿瘤；尿路结石。
唐朝大文学家、政治家，同时也是大夫的刘禹锡在他的《传信方》中记载了用炼石法治疮肿痈疽的病案：“北齐马嗣明治杨遵彦背疮，取粗黄石如鹅卵大者，猛火烧赤，纳浓醋中，当有石屑落醋中，再烧再淬，石至尽，取屑捣筛研极细末，和醋涂之，立愈。用傅疮肿无不验。”
现代研究表明，麦饭石用水浸泡后，可以溶出钾、钠、钙、镁、硅、猛、钛、磷等人体所必需的近20种元素和矿物质，可达到矿泉水的标准。长期饮用可增强肌体的免疫功能，提高身体抗感染能力。经多次实验证明，麦饭石对某些病毒和有害微生物及重金属元素，有机物质具有一定的净化能力。在污水处理， 饮水净化与除异味等方面，麦饭石都有效果 。
《中国药学大辞典》：大凡石类，多主痛疽。世传麦饭石膏，治发背疮甚效。
李时珍在《本草纲目》里记载了这样一则有趣的故事：
中岳山人吕子华用麦饭石研制成膏，给人治疗痈疽；每天登门来向他求医者不计其数。有位姓裴员外用金钱美女引诱吕子华，希望能得到麦饭石治病秘方，吕子华为人耿直，侠骨义胆，对这些鱼肉乡里的老财恶棍深恶痛绝，拒不献药。裴员外勾结河南地方县令以研石行骗的罪名将他捉拿归案。据李时珍说：“吕宁绝荣望，守死不传其方。”官府贴出告示说有谁再用麦饭石治疾者，必将同吕一样治罪。从此，郎中国手们为免遭杀身之祸，再也不敢用麦饭石治病了。
麦饭石可内服也可外用。
外用的话，研末涂敷或泡水外洗。内服只要泡水就好，冷水热水都可以。曾经有段时间很流行麦饭石泡水，市面上也有用麦饭石做的茶具。
