若耶溪（今名平水江）是浙江绍兴一条著名的溪流，相传此溪有七十二支流，自平水而北，会三十六溪之水，流经龙舌（位于宁波），汇于禹陵（位于绍兴城东南会稽山麓），然后分为两支，一支西折经稽山桥注入镜湖，一支继续北向出三江闸入海，全长百里。
有山才有水，若耶溪与若耶山是相对应的，若耶山是若耶溪的源头。但这座山现在不能确指，就象“若耶”两字究竟是什么意思，弄不明白，通常的說法是，“若耶”为远古越音“遗孑”，汉字附会而来。在越語中，“若”读作“捏”，“ 若耶”两字是个指代詞，应用很广。但在过去，若耶山是能够确指的，据说此山就是郦道元《水经注》中的"樵岘麻潭"。清朝《康熙会稽县志》写得明明白白：“若耶山，在县南四十四里。”可见若耶山就在会稽，再参照郦道元《水经注》记载，此山下有一深潭。
因若耶溪畔青山叠翠，溪内流泉澄碧，两岸风光如画，使历代的文人雅士流连忘返。唐代独孤及的"万山苍翠色，两溪清浅流"，孟浩然的"白首垂钓翁，新装浣纱女"，李白的"若耶溪畔采莲女，笑隔荷花共人语"等诗句，都生动地描绘了若耶溪两岸的美丽的风光。
浣纱女
不过，在描写若耶溪的唐诗里面，最著名的应该是楼颖的《西施石》和王轩的《题西施石》。
唐代.楼颖《西施石》：
西施昔日浣纱津，石上青苔思杀人。
一去姑苏不复返，岸旁桃李为谁春。
唐.王轩《题西施石》：
岭上千峰秀，
江边细草春。
今逢浣纱石，
不见浣纱人。
这两首唐诗都与越国美女西施有关。
西施画像
绍兴是历史上的越国古都，相传，流经其境的若耶溪正是越国美女西施浣纱的地方。按照字面意思，“浣”指洗涤，“纱”是一种布料，也代指衣服，“浣纱”即洗衣服。后来，“浣纱”一词演化为词牌名——浣溪沙。
春秋战国时期，越国有一个女子叫西施，她五官端正，粉面桃花，相貌过人。当她到若耶溪洗衣服时，清彻的溪水映照着她俊俏的身影，使她显得更加美丽，她的倒影被水中的鱼儿看见，竟忘记了游水，渐渐沉到水底。从此，西施这个“沉鱼”的代称，在越国流传开来。
当时，吴国和越国正在打仗。吴王夫差为报杀父之仇，领兵打进越国。越军惨败，越王勾践作了战俘，越国大夫范蠡作为人质跟随越王到吴国做奴隶。
三年后，吴王夫差放回了勾践和范蠡。勾践回到越国，卧薪尝胆，力图报仇雪耻，于是采用范蠡的美人计，把西施献给吴王夫差。
西施到了吴国王宫，她凭借倾国倾城之貌和高超的琴棋歌舞，成为夫差最宠爱的妃子，致使吴王日日沉迷酒色，不理朝政。在她的内应下，勾践终于灭吴复国。
就这样，西施为国牺牲的故事在民间世代流传，很多文学作品把她塑造成春秋末期左右吴、越两国命运的女子加以渲染。
西施的美好结局
而西施最后的结局，历来有不同的说法。一说西施被投水杀身。这种说法最早见于《墨子·亲士》篇：“西施之沈，其美也。”（“沉”，古作“沈”），意思说西施是被沉于水中的，她的死是因为她的美丽。东汉赵晔所撰《吴越春秋》也说：“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终。”这里的“浮”字也是“沉”的意思。“鸱夷”指皮袋。这句话的意思是，吴国灭亡后，越王把西施装在皮袋里沉到江里去了。
另一种说法是，西施跟随谋士范蠡归隐于五湖。《史记·越王勾践世家》记载，范蠡亡吴后，“浮海出齐，变姓名，自谓鸱夷子皮”。东汉袁康的《越绝书》记载：“吴之后，西施复归范蠡，同泛五湖而去。”唐杜牧所作《杜娘诗》有云：“西子下姑苏，一舸逐鸱夷。”这里的“鸱夷”不作皮袋解释，而指的是范蠡。因为有范蠡泛于江湖的传说，或许是后人不忍这位绝代佳人遭到“兔死狗烹”的悲惨结局，就流传出西施和范蠡结成美满姻缘，皆隐五湖的故事。
但是，有史学家认为，历史上实无西施其人，他们的依据是，在先秦诸子著作中已屡见“西施”之说。如《管子·小称》篇中就载有“毛嫱、西施，天下之美人也”。管仲系春秋初期人，可见，“西施”至少比勾践早出生200多年。又据《庄子·齐物论》云：“故为为是举莛与楹，历与西施，恢诡谲怪，道通为一。”而这个“西施”又比吴越交战早100多年。据此推测，“西施”一词是古代对美女的艳称，并非专指某一个人，漂亮女子都可称为西施。先秦诸子之后，贾谊《新书·劝学篇》、刘向《说苑·尊贤篇》、陆贾《新语》以及《淮南子》中虽然也都提及西施，但仅仅把她作为一个美女的形象，而且多与毛嫱双双并出，一点也看不出西施与吴越两国的政事有什么纠葛。
到了东汉，袁康的《越绝书》才有勾践报仇用美人计的记载：“越乃饰美女西施、郑旦，使大夫种献之于吴王……”后世作品中西施身吴心越，为越国雪耻灭吴作出了卓越贡献的故事，主要就是根据袁康的《越绝书》的记载逐步演变而来的。
总之，历史上有无西施其人，以及她的结局如何，尚待考。
